Далее сенат объявляет монархом престарелого Нерву, и за ним на престол приходит опытный полководец из Испании Траян из династии Антонинов. В период принципата Траяна с 98 по 117 гг. Римская империя достигла своего наивысшего могущества. Траян завоевывает Дакию, побеждает парфян. Он дошел с войском до Персидского залива, но из-за волнений в провинциях вынужден был вернуться. На обратном пути он умер. В период своего правления Траян поддерживал провинциальных рабовладельцев, но приостановить деградацию мелкого и среднего землевладельца ему не удалось. Преемник Траяна император Адриан (117–138 гг.) старался продолжить политику предшественника, хотя и отказался от многочисленных военных завоеваний. При Антонине Пийе (138–161 гг.) Римская империя пережила наивысший экономический подъем за счет многочисленных провинций, однако сопровождаемый нарождающимися волнениями в этих провинциях. Марк Аврелий (161–180 гг.), монарх, занимался подавлением повсеместных восстаний внутри страны (Галлия, Сирия, Египет) и сопротивлением наступающим с севера варварам. Последний император из династии Антонинов Комод (180–192 гг.) поплатился жизнью за крайний деспотизм своей внутренней политики. За период правления Антонинов сложилась устойчивая тенденция к перенесению центра хозяйственной жизни из самой Италии в провинции. Это породило экономический и политический кризис в государстве, который затронул сначала территорию Италии, а затем и всей Римской империи. К III в. кризис устойчиво распространился по всему государству. Рабский труд становился невыгодным. Рабы перестали быть основными производителями материальных благ. Права и экономическое положение неимущих горожан и сельского населения практически уравниваются с правами рабов. Ремесло приходит в упадок, земли забрасываются. Окраины империи нуждались в сильной централизованной власти монарха, испытывая постоянное давление внешних врагов. Землевладельцы западных провинций тяготились римским господством и стремились к независимости. Верной опорой монарха оставалась только армия.

В 193 г. императором стал Септимий (193–211 гг.) из династии Северов (193–235 гг.). Он выдвинулся благодаря поддержке своих легионов. За эту поддержку армия получила прибавку к жалованью и льготы ветеранам, возможность вступать в брак и жить за пределами лагеря. Но главным, что шло в разрез с традицией, был набор в ряды легионеров населения из придунайских территорий. Раньше преторианские легионы набирались только из италиков. Власть Септимия Севера приобрела характер военной диктатуры. За время правления он отвоевал у парфян Месопотамию, но планируемый поход на Британию не состоялся из-за его неожиданной кончины. Его два сына Гета и Бассиан, прозванный Каракаллой, наследовали престол. Каракалла организовал убийство брата и с помощью армии получил престол, за что удвоил воинское жалованье и установил порядок, при котором суд над легионером мог вершить только сам император. Денег на содержание легионов не хватало, и Каракалла наделил всех граждан империи правом римского гражданства, обязывая каждого свободного гражданина уплачивать налоги государству. Это существенно расширило налогооблагаемую базу государства, но мало изменило все ухудшающееся положение империи в целом. В 217 г. Каракалла был убит, и его сменил Александр Север (222–235 гг.) – внебрачный сын Каракаллы.

Александр начал сближение с сенатом, защищал границы от германских набегов, но все усилия оказались тщетными, и его постигла участь отца. После Александра к власти приходило множество императоров, правивших по нескольку лет. Усилия всех были направлены на подавление внутренних восстаний и защиту внешних границ от варваров. Император Валериан (253–260 гг.) прославился тем, что попал в плен к персам. Такого позора римляне не помнили за всю историю своего государства. Галлиен, сын Валериана, пробыл на императорском престоле до 268 г. Он провел ряд реформ, но не смог справиться с мощным внешним натиском на империю. Галлия, Испания и Британия образовали «Галльскую империю», отделившуюся от Рима и просуществовавшую 15 лет. Возникшее на Востоке Пальмирское царство отвоевало у империи часть Малой Азии и Египет. Арабы захватили часть земель на юго-востоке, франки напали на Галлию, саксы на Британию, а мавры вторглись в Африку. Преемникам Галлиена на римском престоле удалось вернуть большинство утраченных территорий, но радикально изменить ситуацию в государстве не удалось. Кризис распространился на все сферы жизни. Он проявился в политической нестабильности, экономическом упадке, в смене духовных ориентиров на фоне распространения христианства.

С Диоклетианом, который пришел к власти в 284 г. и правил до 305 г., в империи установился доминат. Власть императора становилась полностью неограниченной, все подданные считались рабами своего господина, а все, к чему прикасался господин, считалось божественным. Все признаки республиканской традиции стерлись окончательно, и императорская власть стала больше похожей на восточную деспотию. Диоклетиан провел ряд реформ в сфере налогообложения, обустройства армии, отделив военную власть от гражданской, и ввел рекрутскую систему набора в армию. Была проведена перепись населения, установлены максимальные цены на продукты и максимальная оплата труда ремесленников. Будучи опытным военачальником, Диоклетиан сумел защитить северные границы империи от варваров, установить мир в Египте и других колониях империи. Все это стабилизировало внешнеполитическую обстановку в государстве. В 305 г. Диоклетиан добровольно отрекся от власти. Следующим императором в 306 г. становится Константин. Константин будет править более 30 лет, до 337 г. Ему удалось объединить империю, которая активно начнет пополняться выходцами из германских племен. Вновь ужесточаются отношения господина и раба. Жизнь и смерть раба снова в руках господина. В религиозной сфере Константин прекращает гонения на христиан. Хотя Константин остается еще язычником, однако хорошо понимает, что последователей новой религии становится все больше. Для упрочения своей власти Константин принимает решение о равноправном статусе христианского вероучения с другими религиозными течениями. В 315 г. христианская церковь получает статус юридического лица, с правом распоряжаться своим имуществом и отведенными ей землями. К этому времени уже складываются противоречия между западными и восточными епископами, которых Константин попытается примирить на Первом Вселенском соборе в 325 г. Сам Константин принял крещение только перед смертью. В 330 г. он основал новую столицу Римской империи на месте древнего Византия, которую назвал Константинополем. Этому городу предстоит стать на многие века экономическим, политическим и культурным центром новой империи, которая получит название Восточной Римской империи, или Византии.

Iv век ознаменовался повсеместной борьбой за власть. В 364 г. Римской империей правили два брата: Валентиниан на западе, Валент на востоке. Именно во время их правления на территорию империи хлынули варварские племена, активизация которых была связана с великим переселением народов. Уже со II в. начались значительные климатические изменения, связанные с повсеместным похолоданием, изменением водного режима и последовавшим за этим изменением состава почв и растительности. Это определило перемещение кочевых племен с целью поиска новых пастбищ для ведения скотоводства. Одновременно внутри германского сообщества происходили социально-политические изменения, связанные с разложением родоплеменного строя. В процесс великого переселения народов включились также гунны, которые к Iv в. достигли территорий междуречья между Волгой и Дунаем. Гунны пришли из глубин Монголии через Сибирь и Среднюю Азию. В это время на этих землях жили остготы и вестготы. Вестготы, спасаясь от гуннов, двинулись на территорию Восточной Римской империи и осели в современной Болгарии. С вестготами у римлян сложились непростые отношения. Последние опустошали Балканский полуостров, но сил противостоять их натиску у римлян не хватало. Только пришедший к власти Феодосий сумел заключить мир с вестготами в 382 г. Феодосий (379–395 гг.) на протяжении всего правления пытался укрепить империю. Приходилось искать поддержки у окрепшей христианской церкви. В 381 г. в Константинополе христианство было объявлено государственной религией, и началось искоренение язычества. В 393 г. были проведены последние Олимпийские игры. Храмы язычников в лучшем случае закрывались, в худшем – разрушались. Феодосию наследовали на троне сыновья Аркадий и Гонорий. Аркадию досталась Восточная империя, Гонорию – Западная. Восточная Римская империя сохранится как целостное государство вплоть до Xv в., Западная Римская империя погибнет уже в v в. под натиском вестготов.