Значительные экономические изменения в Римской республике во II в. до н. э. повлекли за собой и социально-политические изменения. Рабский труд стал основным в производстве материальных благ. Мелкий товарный производитель – плебей – не мог соперничать с крупными хозяйствами. Плебеи окончательно разорялись, а в руках крупных рабовладельцев скапливались большие земельные наделы и плоды труда многочисленных рабов. Рабский труд проник в ремесло. Он становился наиболее выгодным. В результате огромная масса обезземеленных мелких и средних разорившихся производителей хлынула в столицу, где составила многочисленную прослойку люмпен-пролетариев, способных прокормиться только за счет воровства, попрошайничества и продажи своего голоса на выборах. Наступление беднейших слоев на узкую прослойку богатых горожан становилось сложной проблемой для удержания власти и сохранения спокойствия. Одновременно бунтовали и рабы. Во II в. до н. э. в государстве сложилась кризисная ситуация.

Братья Тиберий и Га й Гракхи, выходцы из знатного плебейского рода (Тиберий был избран трибуном), предложили проект аграрной реформы, где предусматривалось ограничение площади земельных наделов для одной семьи. Излишки объединялись в общегосударственный фонд и делились между безземельными и малоземельными. Проект был принят большинством малоимущих при решительном сопротивлении богатых слоев и начал осуществляться с участием братьев. В 133 г. до н. э. Тиберий был убит вместе со своими соратниками, обвиненный в намерении узурпировать власть. Однако реформу остановить не удалось. Гай Гракх пошел в преобразованиях дальше и провел закон об упорядочении военной службы и бесплатном военном вооружении, что сразу прибавило ему сторонников из рядов армии. Но и Га я Гракха постигла участь брата. Он также был убит в 121 г. до н. э. В результате острой политической борьбы все усилия реформаторов были сведены на нет.

Конец II – начало I вв. до н. э. ознаменовались новыми, крайне необходимыми реформами в реорганизации армии. В армию в этот период было уже некого брать из-за разорения мелких землевладельцев, и ее боеспособность сильно упала. Гай Марий провел армейскую реформу, согласно которой в армию набирались теперь и лишенные имущества беднейшие граждане. Государство взяло на себя ответственность за обеспечение своей армии. Легионер должен был служить 16 лет и при завершении службы получал земельный надел. В армию хлынул обездоленный люмпен-пролетариат, тем более что постоянные войны сулили богатую добычу. Новый принцип организации армии изменил ее внутреннее содержание. Теперь в ее ряды входил не сельский труженик, а профессионально подготовленный воин, подстегиваемый желанием добычи и обогащения за счет грабежа. С реформой пришло новое понимание гражданина и воина. Теперь эта связка разрывалась, а с ней уходили в прошлое и принципы устройства гражданской римской общины. Права римского гражданства были распространены на всех италиков, что сильно поколебало исключительную политическую значимость римского нобилитета.

В I в. до н. э. между политическими партиями Римской республики происходила ожесточенная борьба за власть. В результате кровопролитнейшей битвы, унесшей жизни 50000 легионеров под стенами Рима в 83 г. до н. э., Рим оказался в руках Суллы, который получил диктаторские полномочия для политического и законодательного обустройства государства. Репрессии, сопровождавшие приход к власти Суллы, унесли тысячи жизней римских граждан. Сенат, права которого были сильно расширены, а также народные собрания фактически выполняли волю диктатора. Сулла продержался у власти недолго. В 78 г. до н. э. он умер. Однако этот короткий период диктатуры, который сам по себе явился абсолютно новым политическим явлением для Рима, создал прецедент для будущего захвата власти с опорой на армию. Возможность военной диктатуры замаячила на горизонте политической борьбы. Это создало предпосылки для притязаний на власть политических честолюбцев. Так сложился союз трех военачальников – известный под названием первого триумвирата – Гнея Помпея, Марка Лициния Красса и Гая Юлия Цезаря. Начав совместные политические и военные действия, триумвират превратился в 45 г. до н. э. в единоличную власть Цезаря над всей Римской державой. Красс погиб в войне с Парфянским царством, Помпей был изгнан из своего последнего оплота – Египта, где на трон была возведена царица Клеопатра, и убит при попытке высадиться на территории Египта. В 44 г. до н. э. Цезарь был провозглашен сенатом диктатором на вечные времена, что означало приход на политическую арену Рима монархической власти. Цезарю даровался пожизненный титул императора с консульскими полномочиями и полномочиями трибуна, а также правом цензора. Он стал верховным жрецом, что делало его власть божественной. В его честь приносились жертвоприношения и устраивались священные игры. Основные государственные учреждения, свойственные республиканскому устройству, сенат и комиции перестают играть какую бы то ни было роль. Власть Цезаря вызывала отторжение сенатских патрициев, которые в 44 г. до н. э. организовали его убийство во время заседания сената.

По завещанию Цезаря власть переходила в руки его внучатого племянника Гая Юлия Цезаря Октавиана. Однако на власть претендовал Марк Антоний, который был соратником Цезаря. В результате этого соперничества, в котором приняла участие Клеопатра – царица Египта, с целью поддержать распадающееся египетское государство, победу одержал Октавиан. Марк Антоний и Клеопатра, вступившие незадолго в брак, вынуждены были покончить жизнь самоубийством. Египет был превращен в римскую провинцию. Армия становится политической силой. С этого времени Римская республика окончательно утрачивает свои политические основы и трансформируется в новое политическое образование – Римскую империю.

I – v вв. ознаменовываются установлением Октавианом принципата (монархической власти) при сохранении устройства государственного управления по республиканскому принципу: сохранялись сенат, народное собрание, магистратуры. Фактическая военная и гражданская власть оставалась у монарха, который принял титул императора и главного верховного жреца с дарованным ему почетным титулом Августа. Если в республиканский период титул диктатора давался в экстраординарных ситуациях, то теперь титул монарха был получен Октавианом пожизненно со всеми властными правами вплоть до чеканки золотой и серебряной монеты. Государственная казна теперь чеканила только бронзовую монету. Для упрочения своей власти Октавиан дает различные льготы провинциальной знати, одновременно прекращает расхищение провинций проконсулами и налаживает сбор налогов. Все это помогло дальнейшему укреплению экономики империи. Бесконечные внутриармейские конфликты, возникавшие во время гражданской войны последних лет республиканского периода, заставили уволить часть старых легионеров, обеспечив им будущую гражданскую жизнь, и на принципах жесточайшей дисциплины набрать новый состав армии.

За Октавианом империей правили императоры династии Юлиев Клавдиев: Тиберий (14–37 гг.), Калигула (37–41 гг.), Клавдий (41–54 гг.), Нерон (54–68 гг.). Тиберий прославился репрессиями оппозиции, деспотический характер Калигулы сказался на всех начинаниях этого императора, которые заканчивались грабежами провинций и казнями подданных. Клавдию удалось укрепить бюрократию и даровать право избираться в римский сенат богатым провинциалам. Ущемляемая римская знать поставила на молодого Нерона, с которым связывала восстановление своих прежних прав и своего значения в обществе. Однако Нерон нуждался в деньгах для поддержания армии и удержания люмпен-пролетариата от волнений. Он усиливает давление на провинции, где в 68 г. вспыхивают народные восстания (Иудея, Галлия, Испания). Рим был также охвачен внутренними волнениями. В 64 г. в Риме вспыхнул страшный пожар, который уничтожил весь город. В поджоге подозревали самого Нерона, но официально обвинили христианскую общину, которая только начала формироваться в Риме. Христиан жестоко казнили. Нерон бежал и вскоре покончил жизнь самоубийством. Падение Нерона спровоцировало гражданскую войну, в результате которой победил опытный военачальник Веспасиан из династии Флавиев. Он опирался на римские легионы в Иудее и рабовладельческую знать эллинистических восточных городов. Династия Флавиев пребудет у власти с 69 по 96 гг. Веспасиану досталась пустая казна и восставшая страна. Ему удалось потушить восстания в Иудее и Галлии и навести строжайшую экономию в финансовой области. Веспасиан пригласил около тысячи крупных рабовладельцев из Галлии и Испании в Рим и пополнил ими сенат. Теперь Римская империя стала рабовладельческим государством, где господствовала рабовладельческая знать по всему Средиземноморскому бассейну. За Веспасианом империей правили Тит (79–81 гг.) и Домициан (81–96 гг.), который больше был озабочен прославлением своего имени, чем делами государства, за что и был убит.