был предположительный ответ капитана. Ллойд велел охраннику тщательнее присматривать за домом.

– Не думаю, сэр, что парень из таких.

– Из таких или нет, мы не знаем, но последние три года он жил в настоящих трущобах, и я не уверен насчет воспитательного таланта его отца. О мертвых не судят, но, похоже, у них в семье не все было гладко и раньше.

Ллойд надеялся, что их совместный с Леей ребенок будет более удачным, чем эти двое. Красивая, добрая жена и умный, заботливый муж, плюс лучшая медицина – что еще нужно для счастья?..

И все-таки он решил проследить за Джереми. Он не хотел, чтобы его семья оказалась втянута в какую-нибудь некрасивую историю. К тому же он теперь в какой-то мере отвечал за пасынка.

5

Подходящий случай выдался не скоро, только через неделю, так загружен был его график смен. Наступала пора отпусков, и люди спешили исполнить свою мечту: в первый раз выйти в космос, навестить родных, оказаться подальше от дома. Но все же, в конце концов, Ллойду удалось выбраться из космопорта.

Взяв для конспирации аэрокар напрокат и вооружившись портативным усилителем звука, он притаился на углу учебного центра, где числился Джереми, и стал ждать. Тот вышел из здания вовремя, о чем-то перешептываясь с двумя парнями.

– Значит, договорились, заберете товар там, где и раньше. А ты еще не передумал поступать на художника? Будешь кормиться одним воздухом?

Джереми слегка толкнул в бок того, кто шел слева.

– Только учти, художнику полагается быть злым и бедным.

– Это не про меня, – ответил тот. – Я надеюсь подцепить какую-нибудь красотку из богатеньких на курсе, так что буду злым и богатым.

«Нечего сказать, компания под стать парню,» – подумал Ллойд и осторожно последовал за пасынком. Конечно, можно было бы доверить эту работу профессионалу, но он не хотел афишировать перед семьей свои проблемы, а сторонней конторе такое дело поручать было нельзя. Он справится со всеми трудностями сам.

6

– Это недопустимо, чтобы мой сын…

– Твой сын? – подхватил волну гнева Джереми. – Мы уже настолько близки?.. Что такого в том, что я зарабатываю себе на жизнь, моя тарелки в баре? Это смущает тебя как капитана или как племянника крупного магната?

У парня был острый язык, но Ллойд справлялся и не с такими.

– Когда это мы перешли с тобой на ты? – сурово произнес он, а затем, дождавшись, когда Джереми откроет рот для ответа, перебил того. – И я не об этом. Что за товар ты спрятал для своих товарищей по курсу, а?.. Молчишь. Мать знает?

Точно рассчитанный удар достиг цели.

– Нет, – опустил глаза Джереми.

– И почему, если в этом нет ничего такого? – ехидно поинтересовался Ллойд. – Или она не права?

– Нет. То есть да. Ей это не понравится.

Джереми чувствовал, что все больше и больше запутывается.

– Сейчас не самое лучшее время ее беспокоить. У нее итак много переживаний. Она очень волнуется перед вашей свадьбой.

– Да? Хорошо, я не скажу ей, но ты закончишь с этой «работой», – как само собой разумеющееся констатировал Ллойд.

– Нет.

– Нет? Это была не просьба…

– А ультиматум, – закончил за него предложение Джереми, решивший пойти ва-банк. – Я понял. Но в моем мире эта работа ничем не хуже других. Если вам что-то не нравится или подрывает вашу репутацию, сэр, платите мне.

– Ты в своем уме?

Ллойд отшатнулся.

– Я могу просто выдать тебя властям.

– И тогда точно будет скандал.

На этот раз Джереми спокойно выдержал взгляд отчима. Ллойд непроизвольно сжал кулаки. Циничный ублюдок. Если бы приготовления к свадьбе не зашли так далеко, Ллойд подумал бы о том, чтобы прекратить дело, но сейчас отмена была немыслима. Накануне повышения ему не хватало только дешевого скандала.

– Ты понимаешь, в какое положение ты меня ставишь? – напрямую спросил он Джереми. – И зачем? Чего ты добиваешься? Нам с тобой еще жить вместе.

– Не вместе, – резонно возразил Джереми.

– Спасибо и на этом.

– У меня есть свои траты, понятно? А вы хотите, чтобы я бросил свой единственный приличный заработок. Без компенсации. Разве это справедливо?

Тон Джереми напоминал Ллойду торговцев, каждый раз вымогавших у него лишний квадратный метр отсека под товары за мизерную плату.

– Хорошо, будешь получать пятьсот карлитов в месяц, – сдался он.

– Тысячу, и деньги вперед.

Взгляд Джереми был алчным. Когда они вернулись домой, Ллойд нарочно открыл на глазах у пасынка сейф и отсчитал нужную сумму. Хотел посмотреть на реакцию юного вымогателя. Ни капли раскаяния.

– Надеюсь, я могу верить твоему слову? – спросил он перед тем, как выставить юного родственничка из кабинета.

– Попробуйте, – ответил Джереми и, не прощаясь, вышел.

Глядя парню вслед, Ллойд усомнился в том, что затея стоит потраченных денег. Пожалуй, если он хочет положить этому делу конец, придется прибегнуть к более жестким методам. Он поднял трубку и вызвал к себе охранника.

– Вы все поняли? – переспросил он, закончив с инструкциями.

– Да, сэр.

– И не упустите его. Иначе мне придется подумать о вашей замене.

Только теперь Ллойд смог удовлетворенно откинуться в кресле. Увольнение всегда было действенной угрозой, оно пронимало всех, или почти всех. Во всяком случае, в своем окружении Ллойд еще не видел человека, который бы отнесся к подобному предупреждению равнодушно, а у охранника было двое детей, один из которых ходил в частный детский сад, так что в его преданности делу можно было не сомневаться

7

– Он добрый, – утешал Рикки брата.

– Ты о ком?

– О дяде Ллойде. Он обо мне заботится и о маме, ты же сам говорил, что о маме нужно заботиться.

Джереми потрепал брата по щеке. Кое в чем тот был прав. Если не кривить душой, Ллойд был очень добр и терпим к их семье. Порядочный, честный, справедливый человек, но слишком прямой, любящий свою работу, дорожащий репутацией и добрым именем.

«А это плохо?»

Между тем дела со здоровьем матери шли все хуже и хуже. Ричард держал свое слово и запретил своим людям продавать племяннику лекарство. Вдобавок, на следующий день после разговора с Ллойдом, Джереми обнаружил, что у него появился компаньон, о котором он не просил. Помотавшись с охранником пару дней, он заманил его в свой прежний район и, пользуясь знакомыми лазейками, был таков.

– Подумать только, – неслось ему вслед ворчание старушек на скамейке. – Я всю жизнь прожила в этом доме, здесь выросли мои дети, внуки, а теперь нам говорят убираться подобру-поздорову, потому что здесь будут строить завод по производству собачьих деликатесов. Собачьих…Нам самим