– Леди Бранвен, – произнес он, запустив палец под воротник туники.

Эсси повернулась к кузине. Чистая радость на ее лице заставила Бранвен остановиться. Кто она такая, чтобы порицать любовь кузины? Что дало ей право запретить Эсси испытывать то, что она сама испытывала с Тристаном?

Улыбка на лице принцессы обратилась в прах.

– Бранни… это не то, что ты думаешь.

Они оба знали, что она лжет. Эсси не прикладывала много усилий к оправданиям.

Бранвен повернулась к лорду Диармайду. Он стоял, как маленький мальчик, ожидая выговора, которого не заслужил.

– Я и не знала, что ты возвратился в замок Ригани, – сказала она.

– Только что. Король Энгус вызвал моего отца, и я его сопровождаю.

Это объясняло внезапное улучшение настроения Эсси.

– Я вижу. Не позволишь ли ты остаться мне наедине с моей кузиной? – Бранвен произнесла слова так, словно каждый слог имел зубы. – Уверена, ты предпочтешь, чтобы лорд Ронан не узнал, куда ты отлучился.

Его скулы напряглась. Даже если Диармайд и не боялся ее, гнева отца он явно страшился. Лорд Ронан, несомненно, изгонит его обратно в замок Таламу, если король Энгус не оторвет ему голову первым.

Северный лорд очень низко поклонился. Он смотрел на Бранвен по-новому, как на истинного противника. Когда дело дошло до защиты Ивериу, она стала для него противником. Это – ее миссия: предъявить обвинение; это – ее роль, которую она выбрала для игры.

Лорд Диармайд исчез за деревом, на коре которого были вырезаны буквы – инициалы Бранвен и Эсси.

Глаза ее кузины сделались раскаленными от гнева, и Бранвен протянула руку, чтобы стереть эти слезы. Принцесса отвернулась.

– Эсси, ты знаешь, что это запрещено. – Голос Бранвен был мягким и все же настойчивым.

– Ты – мой надзиратель, Бранни? – спросила принцесса.

Черный дрозд пролетел между кузинами и приземлился на самую нижнюю ветку. Его бурые полуночные глаза были обращены к Бранвен. На этот раз дрозд молчал. Принцесса, похоже, не слышала и не видела ничего.

Бранвен вдохнула.

– Земля выбрала своего Защитника, сердечко мое.

– Родная Земля! Ты говоришь точно так же, как мать. – Эсси сжала руки в кулаки. – Иногда я думаю, ты забываешь, что она моя мать, а не твоя.

Она поморщилась. Слова, исходящие от Бранвен, так же как и от ее кузины, вырывались сами по себе.

– Ты можешь жить с Кином, долго и счастливо, – продолжала Эсси, – а меня отправят, как груз, в нелюбимую тюрьму!

– Я не собираюсь жить с Кином долго и счастливо, – возразила Бранвен. – И Керныв – не тюрьма.

Ее кузина усмехнулась:

– Для меня – тюрьма. Почему ты можешь выбирать возлюбленного, а я – нет?

Бранвен была лицемеркой, и она это знала. Тристан почти заставил ее забыть себя. Она не могла этого допустить. Не хотела. Потерев брошь леди Аланы, она исполнилась решимости.

– Потому что, леди принцесса, – ответила Бранвен, – королева Эсильта – твоя мать, а ты будешь королевой Керныва. И в один прекрасный день твой сын станет королем и Ивериу, и Керныва!

Ярость еще больше окрасила щеки Эсси.

– Мне все равно! – Она дернула себя за косы. – Мне все равно, кто будет королевой! – крикнула она. – Все равно!

Ветер развевал золотые волосы, словно перья. Принцесса всегда бушевала так же яростно, как любила.

– Прекрати, кузина. Ты – Земля, а Земля – это ты.

– Тогда Земля выбрала неразумно, потому что даже магия не заставила меня перестать любить Диармайда!

Черный дрозд снова залился пронзительной трелью.

Бранвен схватила руки кузины, прежде чем та нанесла себе больший урон.

– Эсси! Остановись!

Принцесса вырвалась, и Бранвен споткнулась об один из корней у ее ног.

– Оставь меня в покое, леди Бранвен! – приказала Эсси.

Девушка сделала один шаг к кузине. Принцесса вытянула руку.

– Заклинаю Древними, пожалуйста, оставь меня в покое. – Слезы хлынули из ее глаз. – Меня ты больше не слушаешь, но их – послушаешь.

– Эсси…

– Нет, ты на их стороне. Ты и королева. Не на моей. Диармайд – единственный, кто действительно меня любит.

Рот Бранвен раскрылся.

Крик черного дрозда перешел едва ли не в вопль. Принцесса оставила ее в ошеломленной тишине в тени дерева. Под ногами шелестели сухие листья.

Появилось солнце, и начался легкий дождь.

Магия. Магия, сказала Эсси. Даже магия не могла заставить ее забыть лорда Диармайда.

Бранвен взглянула на дрозда. Его крылья фиолетово блестели под дождем. Если Другой мир действительно направлял Эсси в Керныв, тогда Древние должны были желать, чтобы она была там счастлива.

Бранвен просила их помощи.

Магия. Это то, что ей было нужно. То, что было сейчас нужно Ивериу.

Ее сердце колотилось, когда она перешла из сада в западную башню. Бранвен остановилась, чтобы постучать по арфе на зеленом краеугольном камне ворот. Она вздохнула, собралась и отправилась по винтовой лестнице, ведущей в покои королевы Эсильты. Быстро взглянула на восточную башню, которую занимал ее дядя, и сделала первый шаг.

Теперь башня пустовала. Все вещи лорда Морхольта были уничтожены сразу же после турнира. Сожжены. В замке Ригани не осталось никаких признаков существования опального королевского чемпиона.

Тем не менее, у Бранвен сохранился меч, который он дал ей в детстве. Никто не думал его отбирать. Она не знала, почему сохранила этот меч – память о человеке, который навсегда пытался украсть у нее Тристана. И все же она не смогла с ним расстаться.

Финтан, поздоровавшийся с ней, выглядел усталым, его тучное тело казалось еще более громоздким. Каждый в замке был измотан подготовкой к путешествию Эсси. Бранвен знала, что тетя спала совсем немного, а это означало, что и ее телохранитель – тоже. Он был ее самым постоянным компаньоном.

– Ужасная погода, – пробормотал воин, прежде чем доложить о ее приходе.

В ответ Бранвен попыталась улыбнуться.

Королева сидела напротив конического окна с тяжелыми парчовыми занавесками, тусклый свет скользил по ее косам. Глаза закрыты, лоб спокойный. Она выглядела так, будто спала, за исключением того, что держалась прямо.

– Леди королева? – сказала Бранвен, чувствуя себя виноватой за то, что ее потревожила. Она ощутила металлический привкус на языке.