сюда ездил. Давайте оставим машину и осмотримся. Вы оставайтесь в пикапе, а ружье отдайте мне, – сказал Лёша старику.

– А ты что, умеешь с ним обращаться? – спросил  Гриша.

– Патронов же всё равно нет. Только если кого-нибудь прикладом стукнуть.

– Хорошо, ребята, мне действительно лучше вас здесь подождать. Не много от меня толку, – на удивление легко согласился Юрий Алексеевич. – Но ружье не дам. Не нужно оно вам.

Через лес по мягкой тропинке, усыпанной сосновыми иголками, они вышли к корпусам санатория.

– Здесь, наверное, везде камеры стоят. Давай лучше обойдем, – предложил Алексей. – Лучше небольшой крюк сделать.

Они свернули вправо, спустились к реке и вдоль берега дошли до серого бетонного забора с колючей проволокой наверху. Забор не заканчивался на суше, а уходил на несколько метров в воду.

– Я плавать не умею, – сообщил расстроенно Алексей, понимая, что по-другому на территорию не пробраться.

– Река обмелела – по дну можно пройти, – успокоил его Гриша, оглядываясь по сторонам.

– Других вариантов нет, – согласился Алексей, снимая брюки.

Ребята залезли в воду и обошли забор. В самом глубоком месте было по горло. Но когда они оказались на стороне санатория, из-за деревьев вышли два человека. Один из них – молодой курносый парень – был в полицейской форме, другой – в элегантном костюме и при галстуке.

– Это Балагуров, – прошептал Гриша. – Ждал, видимо.

– Да-да, это я и есть, – громко рассмеялся хорошо одетый мужчина, видимо, услышав его слова. – Ты же, наверное, решил, что самый умный? А я вот хитрить не люблю. Нету человека – нету проблемы.

После этих слов мужчина достал из-под пиджака пистолет и, почти не целясь, выстрелил в Гришу, который стоял в воде рядом с Алексеем. Пуля попала ему в плечо и отбросила в воду. Балагуров хотел выстрелить ещё, но Гриша больше не всплывал.

– Куда он делся? – встревоженно выкрикнул Владлен Иванович. – Иди вылови, – тут же приказал он молодому полицейскому.

Тот послушно начал расстегивать форменную рубашку.

– Да ты что делаешь? – разозлился  Балагуров. – Пока ты разденешься, его течением снесёт.

Полицейский неохотно вошёл в воду в одежде, но в это время в метрах двадцати от них вынырнул Григорий. Владлен выстрелил ещё раз, но не попал. Пуля отрикошетила от воды в двух метрах от пловца, а через мгновение он опять скрылся под водой.

– Похоже, этот гад ушёл, – расстроился Балагуров. – Вытаскивай другого на берег.

Алексей, держа в руках свою свёрнутую одежду и провожая взглядом поплывшие по реке Гришины джинсы и майку, понял, что ему не убежать, поэтому решил выйти из воды сам.

– Ты, я так понимаю, жених той бабы, которую вы спасать собрались? – с усмешкой поинтересовался Балагуров. – Не обессудь, но теперь тебе одному за всё и отвечать.

Потом он повернулся к молодому полицейскому и несколько раз выстрелил ему в грудь.

– Смотри, значит, что мы имеем, – невозмутимо продолжил заместитель начальника полиции, даже не сменив интонации после убийства человека. – Всех троих: того старика в машине, твоего приятеля-ихтиандра – уверен, что далеко ему не уплыть, – ну и полицейского, убили из одного оружия. Отпечатки пальцев там будут только одного человека. Догадываешься чьи? – сощурив глаза, ухмыльнулся Владлен Иванович и, обойдя Алексея, встал у него за спиной. – Да. Твои, – он утвердительно кивнул головой. – Но есть для тебя и хорошие новости. Перед тем, как отправиться в настоящую камеру, ты немного посидишь здесь, на теплоходе, со своей невестой. Может, шантажист этот все-таки выплывет и тогда ты мне пригодишься. Для торга.

Владлен Иванович Балагуров давно понимал, что в городе назревают большие перемены. И теперь у него было две задачи. Минимум – не слететь со своего места. И максимум – забраться вверх хотя бы на несколько ступенек. Больше власти – больше денег.

Глава 9

Настю привезли на теплоход и заперли в маленькой душной каюте. Страха у неё не было, потому что горькая обида заглушила все остальные чувства. Солёные слёзы текли по щекам, попадали в уголки губ, и она даже не пыталась их вытирать. Судьба будто смеялась над ней. Как бы хорошо Настя не планировала свою жизнь, чтобы не делала, в какой-то момент на её пути появлялась развилка с очень заманчивым ответвлением, уводящим от главной дороги. Может быть из-за усталости, может из-за неверия в собственные силы, но иногда, поддавшись искушению, она начинала делать глупости. И почему-то глупости, которые Настя совершала, приводили её сюда, на этот теплоход.

Два года назад, когда ей вдруг захотелось красивой и беззаботной жизни, именно на этом теплоходе во время ночной прогулки по реке Роман Ивановича Шмидт – директор завода – уговаривал Настю стать его любовницей.

Наверное, так совпало, но именно после этого произошли события, которые могли закончиться очень плохо для неё и Алексея.

В этом году перед новогодними праздниками на этот самый теплоход её направило модельное агентство, в котором она иногда подрабатывала, чтобы перехватить легких денег. Когда в тот вечер Настя сообразила, куда попала и поняла, что от неё хотят, сорвалась и устроила грандиозный скандал. Хорошо ещё пострадавшие от её активных действий не написали заявление в полицию. Но вместо денег Настя тогда получила кучу проблем.

И сейчас, уже в третий раз, она оказалась здесь из-за собственной глупости. Лёша приехал только вчера. Они не виделись целый год. А она, вместо того чтобы быть с ним рядом, помчалась с утра пораньше утешать Николая, разгонять его очередные сомнения.

Так что получается, что всё это она заслужила сама.

Настя внимательно осмотрела тесную каюту, которая была размером чуть больше обычного купе в спальном вагоне поезда. Два затертых тёмно-красных велюровых дивана вдоль стен, крохотный туалет у входной двери и круглый иллюминатор, в который стучалась волжская волна.

Настя смахнула слёзы и присела. Она догадывалась, что оказалась здесь из-за выборов, в которые влезла потому, что не знала, куда деть свою неуёмную энергию и нерастраченную веру в справедливость. Но зачем нужно было похищать именно её – обычного помощника кандидата, – ей было непонятно.

То, что творилось сейчас у неё в голове, напоминало кипящую, готовую расплескаться кастрюлю с борщом. Мысли почти не задерживались на чём-то конкретном, а перескакивали с одной темы на другую. Обидно ей было ещё и потому, что, считая себя неглупой девушкой, она раз за разом наступала на одни и те же грабли.

«Ведь могла уехать ещё два года назад вместе с Алексеем. Нарожать детей… Но тебе же там скучно!»

Разозлившись на саму себя, Настя хлопнула рукой по коленке, резко встала и