у нас за столом и он периодически посматривает в нашу сторону.

— Олесь, я понимаю, что виноват перед тобой, — нажимает Соколов и я еще больше удивляюсь.

Он назвал меня по имени? Ну, нет. Это определенно розыгрыш. Ок, я купилась. Где камеры?

— Ла-адно, — протягиваю я, не в силах выдержать его взгляд. Когда он не хамит и не ведет себя, как козел, это пугает даже больше.

— Знаю, простить такое трудно. Я не навязываюсь к тебе в друзья. Но могу я хотя бы рассчитывать на деловое партнерство?

— Я подумаю…

— Ты возьмешься за мой комикс?

Я вдруг вспоминаю, что мы встретились здесь именно для этого. Комикс. Созданный Соколовым. Который всю жизнь обзывал меня мультиком.

Неожиданно для себя, я расплываюсь в улыбке, а потом и вовсе хохочу, закрыв лицо руками. Ну, разве это не ирония судьбы — привести его именно ко мне с мультяшными рисунками?

— Ох, Соколов, тебе повезло, что я не злопамятная!

— А мне повезло, что я встретил тебя, — уточняет он, рассматривая меня словно впервые видит. — Ты не представляешь, как на меня давит незакрытый гештальт!

— Я придумаю, как тебе отработать годы буллинга.

— Жду с нетерпением твоих вариантов, — он подергивает бровями. И если бы я была не я, а он — не он, то подумала, что у этих слов есть неприличный подтекст.

Теперь я с любопытством рассматриваю его, а он позволяет и нарочно отводит взгляд. Кое-что не меняется и Соколов остается собой. Самомнения ему не занимать.

— Ну и где твой комикс?

— Дай свой номер, я скину ссылку. Там все, что у меня есть.

— А что требуется от меня?

— Сначала посмотри и скажи, что думаешь.

— Честно сказать?

— Уж от кого, а от тебя я точно не жду снисхождения!

Не знаю почему, но мне льстят его слова.

— А потом?

— А потом, если захочешь работать со мной, поможешь с текстом и диалогами. И мне не хватает чего-то, чтобы сделать героев…

— Цельными?

— Да!

Мы улыбаемся друг другу и я ловлю себя на мысли, что все еще не верю в происходящее. Я и Соколов сидим за столом и не ругаемся? И мне даже не хочется выцарапать ему глаза. Разве такое возможно? Маруська в обморок упадет!

— Хорошо, — мы обмениваемся контактами, — я еще подумаю над тем как брать с тебя оплату. Обычные тексты я считаю по авторским листам. Но комиксы…

— Никаких поблажек и скидок одноклассникам? — подмигивает Леша.

— О, только не тебе!

— Не вопрос, у меня есть деньги. Я готов к любой сумме.

Снова этот самодовольный вид. Я закатываю глаза и тяжело вздыхаю. Будет трудно. Но интересно.

— Извини, у меня скоро тренировка, мне пора убегать.

Леша поднимается и протягивает руку. Я не сразу понимаю, чего он хочет, а когда до меня доходит я тяну руку в тот момент, когда он уже, отчаявшись, опускает свою. Чувствуя себя крайне неловко, я убираю руку, а он снова протягивает. Мы смеемся с глупости ситуации, а качок, наблюдавший за нами у барной стойки заливается хохотом.

— Заметка на будущее: научить тебя пожимать руки, — Соколов неожиданно делает шаг навстречу и приобнимает меня за плечи. — Обнимашки?

Я стучу его по спине, желая прекратить эти нежности, и чувствую себя некомфортно от жара его тела. Настоящая пышущая печь!

— Не терпится узнать твое мнение, — наконец говорит он и отходит от меня.

Я натянуто улыбаюсь и проговариваю:

— Рада встрече, — фу, какая неприличная ложь!

Он изображает, будто ранен в сердце и с ухмылкой исчезает за дверью вместе со своим другом-качком.

Еще несколько минут я просто смотрю в пол и собираюсь с мыслями. Наверное, мы не просто так встретились именно сейчас. Готова ли я вернуться в прошлое, которое так старательно пыталась забыть?

Хороший вопрос.

Но с другой стороны, глупо отказываться от возможности поработать над чем-то интересным.

«Только бы он создал что-то стоящее!»

С этой мыслью, я нахожу ссылку, которую прислал Соколов. Интернет на ноутбуке медленно загружает картинки, я отвлекаюсь на телефон и пишу сообщение Маруське:

Не поверишь, кого я сейчас встретила!

Маруська отвечает сразу же:

Максимыча?

Я улыбаюсь. Не представляю, как же я выношу мозг моей бедной подруге своим нытьем о неразделенной любви!

Нет, Соколова

Маруська сразу же мне перезванивает и выпытывает подробности. Она была свидетелем моих переживаний в школе и знает каково стать объектом насмешек.

— И ты согласишься с ним работать? — она настроена воинственно. — Я бы послала его куда подальше!

— Ну… он, вроде как, извинился.

— Да пусть засунет свои… — она добавляет шепотом, — скорей всего ему просто нужна ты и твои гениальные мозги, вот он и подлизывается!

Не скрою, что и у меня самой такие же подозрения.

— А что если он и правда изменился?

— Я не верю и ты не верь!

— Странно отказывать из-за школьных обид. Лишний раз доказывает, что я все еще злюсь на него. Нужна причина по-серьезней. Может, сказать, что мне не интересны комиксы?

«Хотя кого я обманываю? Очень интересны! Особенно хочется прийти с чем-то подобным к Аксенову» — уже мысленно добавляю я.

— Заломи ему такую цену, что он сам откажется.

Я слушаю предложения подруги и одновременно открываю страницу с загруженными рисунками.

И ахаю!

Глава 4. Сделка

— Я перезвоню, — бросаю Маруське и убираю телефон в сторону.

Никогда в жизни не видела таких ярких и круто прорисованных комиксов! Название «Мастер вселенной» объясняет ник Соколова. А я то думала, что он назвался так из тщеславия. Мой бывший одноклассник полон сюрпризов! И самый главный из них я вижу перед собой.

Непривычно видеть в комиксе много текста, а не глупые «Бум!», «Бабах!» и прочие фразочки. Я пролистываю картинки вниз и вижу нескольких персонажей детально прорисованных Лешей. Щупальца, шерсть, одежда, у героини длинные волосы, как у Рапунцель и прорисованы безукоризненно, оружие, космические корабли — как это все рождается в одной голове?

Чем-то его история напоминает мне «Стражей галактики» по стилю и по основному сюжету, но масштабней и, не побоюсь в этом признаться, интересней. Меня заворожила история о маге, который взял под опеку детей-сирот из разных уголков Галактики и сделал из них воинов, которые борются с преступностью и главным общим врагом — Мастером Вселенной. Я находила моменты, которые нуждались в правке и делала заметки в блокнот. Тексту в самом деле не помешала бы редакция. И я поняла что имел в виду Соколов, когда сказал, что героям чего-то не хватает. Положительные герои у него вышли неплохо, все