Ближе к ужину, устроившись на небольшом белоснежном диванчике у камина в выделенных апартаментах императорского дворца, я начала пролистывать справочник по нечисти в поисках ответов.

Тут добавлю еще один момент, крайне раздосадовавший меня и пробивший на язвительных смех Игната. В поддержку легенды о нашей с Ланфордом помолвке нам с ним выделили одни покои на двоих, совмещенные общей гостиной. К счастью, то было единственное общее пространство, а потому я даже не возмущалась особо. Нет, безусловно, свое недовольство я выразила, да только к первому же вечеру поняла, насколько правильным было данное решение.

Слухи о моем появлении пошли в первые же часы прибытия. Хотя придворным меня не представили и те не знали, как я выгляжу и как меня зовут, но взгляды я чувствовала отовсюду. Стоило кого-то встретить, как мне кланялись, вызывая на первых порах искреннее недоумение на моем лице. Да чего уж говорить, даже в пустом коридоре я чувствовала взгляд на своей спине. Признаться, сначала я думала, что это все невроз, а потом разок резко обернулась и заметила стайку молоденьких девиц, притаившихся за портьерой и глядящих на меня. Не знаю, что было сильнее: их смущение или мое удивление.

Народ во дворце был крайне любопытный. До безобразия практически.

В тот вечер Игнат и Дерг, отыскавшие общий язык еще во время нашего прошлого задания, ушли на «обход территории». Правда, любое другое существо посчитали бы это скорее походом по местным пабам. Ланфорд же впервые за день и, по словам Томаса за несколько недель, появился в императорском дворце. Шагнул в наши апартаменты из портала и, брезгливо стянув с шеи шелковый платок, бросил его на журнальный столик у камина.

- Придворное одеяние древесных эльфов подразумевает ношение шейных платков, - пояснил маг в ответ на мой заинтересованный взгляд. - при выполнении дипломатических миссий приходится соответствовать.

- Дипломатических миссий? Разве ты не главный придворный маг? - вопросила я, приличия ради скидывая ноги с дивана на пол и одергивая подол длинного платья.

Последними, к слову, оказался под завязку забит мой чемодан, переданный домовым. Было очень приятно, что хоть кто-то из всех нас озаботился соблюдением приличий. В прошлую миссию я таким не обеспокоилась, а потому носилась по местным чащобам на каблуках и в коротких платьях.

- Внешними и внутренними отношениями государства занимался Грейсток, но в свете некоторых недавних событий он не в лучшей форме. - отозвался Ланфорд, прислонившись плечом к камину и внимательно посмотрев на меня. - В последний раз, когда одна из сторон колко ответила ему на неоднозначную реплику, братец спалил их дворец. Поэтому часть его обязанностей оказалась переложена на меня. И на тебя, соответственно, потому как на некоторых мероприятиях ты также будешь обязана присутствовать. Не все же мне страдать.

И пока я обдумывала данное заявление, маг распахнул дверь и скрылся в коридоре. Впрочем, вернулся уже через несколько минут, донельзя довольный моим возмущением.

- Что читаешь? - вопросил неожиданно разговорчивый маг.

Я же сидела и мысленно уговаривала себя не спорить и не ругаться с заказчиком. В крайнем случае, сопровожу его на мероприятие, посижу тихонечко, а потом также тихо и мирно придушу мага. Нет, Влада, так тоже делать нельзя.

- Анатомию древнего зла, - произнесла, продемонстрировав обложку книги.

- Да-а, - протянул он. - а я подозревал, что ты дамскими романами зачитываешься. Но нет, какой человек такое и чтиво. Ужинала?

А может и стоит придушить, в самом-то деле.

- Тебя ждала, - отозвалась я.

Маг, направлявшийся в свою спальню, на полпути замер, что-то обдумывая. Очевидно, придя к какому-то выводу, он пошел дальше, даже не обернувшись на меня, когда задал вопрос:

- Так зачем тебе это?

- Ведьма, - произнесла я. - ты помнишь, как колдовала Касьян, когда она была под ее влиянием? Саранча, сера, гарь и прочие прелести черной магии. Мне стало интересно, кому может прислуживать эта ведьма и, самое главное, откуда черпает силы. Возможно, если мы найдем источник, то сможем как-то ее изолировать.

- Очень сомневаюсь, - задумчиво отозвался маг. - вы, ведьмы, сами по себе бесконечный источник силы. Вероятно, она черпает энергию также, как и ты. Такое не изолируешь.

- Она не может получать силу от Вселенной. - покачала я головой и, поднявшись на ноги, принялась ходить вокруг дивана, глядя на полыхающий камин. - Ты пойми, что Вселенная она хоть и выстраивается вокруг зла и света, да только не может давать бесконечный поток тьмы. Для нее ведьмы с таким порядком сил как вредители. Кроме того, Касьян сказала мне, что они приносили жертвы и проводили ритуалы.

Ланфорд вернулся из спальни, сменив рубашку на вечернюю, домашнюю. Присев в кресло рядом с камином и оказавшись лицом ко мне, он с привычным хмурым выражением лица поинтересовался:

- Какие ритуалы?

- Кровавые, - отозвалась я.

Ланфорд, подцепив оставленную мной на диване книгу, перенес ее к себе в руки и распахнул там, где была закладка. Он пробежался глазами по тексту, нахмурился, закрыл.

- Какие предположения? - скрестив руки на груди, вопросил он.

В черных, как то бывало при недавнем выбросе силе, глазах мага мелькнули всполохи от огня. Сначала я посчитала то отражением от камина, затем отстранено подумала, что языки пламени было зелеными — некромантским. Похоже, дипломатическая миссия при древесных эльфах закончилась потасовкой. Братец от братца едва ли отличается.

- Демонических сущностей, которые способны передать магию такого рода и объема, немного. - произнесла я, распахнув справочник на той странице, где красовалось изображение демона с изуродованным лицом и жилистыми крыльями. - Я прикинула, что то может быть князь обвинителей и инквизиторов Астарот, который склоняет людей к безделию, лени и мирской суете, а также раздувает их тщеславие. Среди его подвигов неоднократно вселение в монахинь, договор со священником Урбеном Грандье, оказание услуг взамен на ритуалы с принесением детей в жертву. По другим источникам, он обучает точным наукам и ремеслу, способен сделать человека невидимым и приводит людей к скрытым сокровищам. Также он дает ответы на любые заданные ему вопросы, смертным может дать власть над змеями.

В это время раздался осторожный стук в дверь, после чего в апартаменты вошли две молодые девушки, принявшиеся быстро и не глядя на нас накрывать столик у камина, проигнорировав имеющийся на просторном балконе обеденный стол. Шустро справившись с сервировкой, девушки направились на выход.

- Спасибо, - произнесла им вслед я.

Дамы, обернувшись, склонились в глубоком поклоне, после чего,