на него встала! - возмущенно выдохнул маг, однако лассо убрал. Точнее, опустил и зажал в руке.

От дальнейших препирательств я воздержалась, ненавязчиво сойдя на другую кочку и, наклонившись, самым вежливым образом постучала по спине потенциального болотника. Кочка, до того начавшая движение в сторону, замерла.

- Прошу прощения, любезнейший, мы бы хотели задать вам пару вопросов. Не соизволите уделить нам пару минут?

Кочка заметно задрожала. Из-под темного варева воды, больше похожей на деготь, вылезла голова, отдаленно напоминающая водяного. Да только имел он заметный болотноватый оттенок вместо благородного зеленого, глаза его были с вертикальными зрачками, а на лице красовались каменистые наросты. Собственно, ему-то я и улыбнулась.

Болотник растянул губы во встречной улыбке, однако следом за ней, не успела я даже и бросить презрительного взгляда на напарника, как почувствовала, как что-то касается моей ноги. Дальше события разворачивались стремительно: болотник не только обхватил, но и дернул меня, утащив на самое дно, неожиданно обнаружившееся очень далеко от того места, где мы стояли. Воздух в легких, вырванный в самый последний момент, неожиданно выбрался сквозь раскрытый в крике рот, а я от души хлебнула зловонной воды. Где-то там, над головой раздался взрыв фаербола, раскидавшего местных рыбешек с пастями акул на добрых десять метров. Не знаю кто был удивлен больше: я, впервые в жизни увидевшая таких рыб, либо сами рыбы, впервые лицезревшие небо так близко.

Но времени отвлекаться не было. Крутанувшись, я высвободилась из захвата болотника и рванула на поверхность, чтобы втянуть воздуха. Просчиталась, потому как нечисть меня так просто отпустить не была готова. Болотник, раззявив пасть, плыл следом за мной, практически касаясь острыми зубами высоких сапог. Плыть в них было проблематично, снять — вообще нереально.

Извернувшись в воде, я отправила в болотника добрую порцию магию, которая, отрекошетив от него и вынудив затрястись как желе, рванула в меня же. Удивиться такому развитию событий я не успела — Игнатище, почему-то не провалившийся под воду, схватил меня за шкирку и вытащил на берег. Затем, не дав опомниться болотнику, запустил в него потоком своей силы, отчего он, как рыбешка на сковородке, подпрыгнул и оказался на суше. Здесь-то его туловище и схватил напарник, удерживая в воздухе за горло.

- Владеныш, ты как?

Взгляд его, встревоженный и напряженный, замер на моем лице.

- Почему моя магия не сработала?

- У этой воблы сушеной артефакт на шее, - хмыкнул он и, подцепив его пальцем под затравленным взглядом болотника, стянул и направил в мою сторону. - полагаю, подарок от нашей общей знакомой. Блокирует магию ведьм.

- Почему же сушеной? - прохрипела нечисть, ухватившись за горло и выдавив из себя клыкастую улыбку.

- Потому что прямо сейчас высушу и на стену, как трофей, повешу. - не преминул пояснить вежливый, когда дело доходит до угроз, напарник.

- Что же вы так сразу, любезный. - кряхтел болотник, раскачиваясь назад вперед в руках мага для чего даже отрастил ноги, похожие на крысиные лапки. - Давайте договоримся. К чему нам, разумным существам, эти нелепые, даже не побоюсь этого слова, варварские методы?

Я тихонечко встала на ноги и недобро скрестила руки на груди.

- Знаешь, что подумал? - произнес напарник, взглянув на меня. - Было бы забавно утопить болотника. Эдакий парадокс.

- Отпусти его, - попросила я.

- Ведьма дело говорит, - отозвалась нечисть, покачав лапками в воздухе.

- Зачем это? - недоуменно вопросил маг, взглянув на меня. - Сбежит же.

- Не сбежит, - хмыкнула я. - не дурак. Прекрасно понимает, что мы в любом случае его найдем и разговор будет совсем в ином духе. Правда же?

- Вот такой подход я одобряю, - хмыкнул напарник, разжав руку, от чего болотник рухнул в воду, подняв волну брызг.

Очутившись в воде, болотник явно почувствовал себя увереннее. Подплыв к кочке, на которой мы стояли, он по пояс высунулся и, скрестив руки на груди, недовольно зашевелил усами, поглядывая в сторону бревен, возвышающихся над водой. Явно подумывал уплыть.

- Высушу твое болото к чертикам лысым, а на его место разобью себе дачу. Буду каждые выходные прилетать и землю местную освящать, ясно тебе, килька? - любезнейшим тоном произнес напарник.

- Говорите уж, зачем пожаловали. - хмыкнула нечисть, взглянув на мага со смесью презрения и уважения. - Чего надо?

- Откуда у тебя этот артефакт? - вопросила я, подняв изъятый у болотника медальон на внушительной цепочке, охватывающей некогда его могучую шею.

- Знакомая одна…подарила. - отозвался он, растянув губы в улыбке. - А вам чего? Безделушки подворовываете?

Мы с напарником остались невозмутимы, чем вызвали очередную нервную улыбку на лице нечисти.

- Да ладно вам, нагнетать. - произнес болотник. - Расскажу уж. Приходила сюда как-то ведьма одна, молоденькая да глупая. Я тогда, признаться, удивился сильно — не встречал давненько ваших. Думал, не осталось совсем. А она пришла, призвала меня да давай вопросы задавать.

- О чем она тебя спрашивала? - вопросила я.

- Да про то, про се. - пожал плечами болотник, отплыв в сторону в задумчивости. - В основном про ритуал один. Призвать оно кого-то хотела, да только я ей сразу сказал, что нельзя за зря таких существ звать. Они коль дают чего, то взамен просят в сотню раз больше. Но не послушала она меня, уверен я. Взамен мне и дала артефакт.

- Когда она приходила?

- Да давненько было дело, - задумался болотник. - тогда война с вами, знающими, еще закончена не была. Покончили с ней, помнится, через год после ее появления. А более и не встречал ведьму я вашу.

- Что был за ритуал? - вопросила я, присаживаясь на корточки у воды.

Болотник подплыл ближе.

- А тебе это зачем, ведьма? - наклонив голову, прищурилась нечисть. - Силушки в тебе много, да энергия чистая. Неужто призвать хочешь? Ты только имей в виду, светлых да неиспорченных тьма первыми прибирает к себе, вы для них как леденец на палочке. Сладкие больно да облизать хочется.

Водяной, крайне удовлетворенный своей искрометной шуткой, забулькал от смеха.

- Давай я все же утоплю его? - вдруг произнес напарник, практически с мольбой взглянув на меня. - Ну хоть немного?

- Э-э, маг, держи себя в руках. - резко оборвав смех, недобро произнес водяной. - Я же и говорю вам — ведьма та призвала кого-то, а кого — не знаю. Ритуал был