Из Рима он возвращался на белом коне в прямом и переносном смысле. Принимал почести, которые не полагались ему, не отказывался от подарков. Более того, взял с собой венецианского посла, который жаждал попасть к хану в Орду. Этот итальянец понимал, что рискует, но вера в удачу туманила разум.

Туман рассеялся в Москве, когда герой и его подопечный оказались за решеткой. Но ему и венецианскому послу повезло — их отпустили.

Мать Марии Андреевны считала своим предком именно этого итальянца. Может быть, его гены подтолкнули и ее к авантюре — в тридцать четыре года она решительно поменяла свою жизнь. Бросила работу, как она говорила, «на Красной площади» — в Историческом музее, закончила зоотехнический факультет Тимирязевской академии и отправилась чистить клетки с тиграми в Московский зоопарк. Она не рассталась с этим занятием до сих пор. Более того, Александра Михайловна защитила диссертацию по хищникам в неволе.

Было время, когда Нина тоже хотела работать в зоопарке. Но потом поняла, что растения ей интересней, чем животные. Может быть, иногда думала Мария Андреевна, потому, что в лесу нет чужих глаз? Но принимала ее выбор, особенно теперь, когда она без всякой помощи поступила на биофак МГУ.

К этому времени Мария Андреевна побывала с Ниной и без нее у всех докторов Москвы. Они качали головой — такие операции делают за границей. Быстро, привычно перечисляли города и страны. Потом говорили, сколько стоит такая операция. Таких денег нет ни у самих Никифоровых, ни у бабушки.

Отчаявшись, Мария Андреевна обращалась в благотворительные организации. Ей сочувственно кивали, потом объясняли, что их долг — помогать тем, кто на грани жизни и смерти. А ее дочь здорова и хороша собой. Никаких изъянов, кроме пятна на щеке.

Мария Андреевна думала сейчас, что в чем-то позиция ее матери сходится с точкой зрения мужа. Он считает, что беспокоиться не о чем. Если их дочь поступила в университет на бюджетное отделение, значит, у нее все в порядке с тем, что под пятном. А оно — чепуха. Когда мужчина влюбляется по-настоящему, он видит все в ином свете.

Мария Андреевна почувствовала, что ей стало легче дышать. Она смотрела на экран, где томно передвигались одетые от кутюр героини сериалов, старательно морщили лоб, решая надуманные проблемы. Неинтересно. Она выключила телевизор и пошла в Нинину комнату, где стоял компьютер.

Она включила его, вошла в интернет, набрала привычную фразу «Большое родимое пятно». Машина начала поиск в очередной раз. Может быть, есть новости от дерматологов.

Мария Андреевна приникла к экрану. Та-ак, это уже было… она читала… а это что? Международная конференция дерматологов. Неужели в их институте? Но она ничего не слышала.

Мария Андреевна дважды прочитала информацию, потом взяла трубку и набрала номер телефона. Секретарь директора была ее приятельницей.

Сказать по правде, Мария Андреевна работала в библиотеке медицинского института только ради Нины. У нее прекрасный французский, ей предлагали должность переводчика-синхрониста, гида, но она оставалась в институте, надеясь на близость к докторам. Она верила, придет время, и это обстоятельство поможет.

Когда Нина из долговязого подростка превратилась в девушку с замечательной фигурой, муж, оторвавшись от своих бумаг, сказал Марии Андреевне:

— Знаешь, это пятно — отличный тест на искренность. — Больше ничего не объясняя, снова зашуршал бумагами.

Сначала Мария Андреевна не поняла, о чем он, но потом подумала и согласилась.

— Может быть, ты прав. Хотя от этого не легче.

Муж кивнул, не поднимая головы. Он никогда не был особенно разговорчив, даже в молодости, но не сомневался в правоте произнесенных слов.

Что ж, Дима подтвердил — муж не ошибся и на этот раз. Дима Тугарин не выдержал тест.

Тугарин? Брови Марии Андреевны насмешливо поднялись. А фамилия-то непростая. Сказочный Алеша Попович сражался с Тугарином-змеем. И победил его. Она улыбнулась. Как будто кто-то пообещал ей утешение, что вот-вот к ним явится Алеша Попович, победит всех и вся. Избавит Нину от пятна, покажет, какой глупый Дима. А потом все-все вокруг станут мед и пиво пить, киселем заедать.

Мария Андреевна поморщилась. Какая каша в голове — все смешалось — сказка, быль, реклама из телевизора. Впрочем, есть от чего помутиться в голове.

Предстоящую неделю она будет работать переводчиком у доктора-дерматолога из Туниса. Как все-таки полезно, когда твоя подруга — секретарь директора института.

Этот доктор не походил на сказочного героя, скорее на субтильного француза. Мария Андреевна думала, как лучше поступить — показать ему фотографию Нины или попросить посмотреть дочь.

Посмотреть — это уже консультация, что неприлично без денег. К тому же, для опытного доктора нет ничего нетипичного в Нинином случае. Что нужно у него узнать, так это цену операции в его стране. Лучше всего спросить во время перерыва на кофе, решила Мария Андреевна.

Она так и поступила. Когда они сели в кресла под пальмой в зимнем саду отеля, в котором проходила конференция, доктор задал вопрос о семье. Лучшего случая не придумать. Мария Андреевна вынула из папки фотографию дочери и показала.

Доктор внимательно посмотрел, потом ободряюще улыбнулся и сказал:

— Это просто. Проблем нет.

Мария Андреевна смущенно вздохнула.

— Понимаю… Мне уже говорили…

— Вы хотите знать, сколько стоит такая операция у нас? — догадался доктор.

Она кивнула.

— В моей стране это стоит… — Он произнес сумму в долларах.

Мария Андреевна не поверила своим ушам.

— Неужели так… мало? То есть, — осеклась она, — для нас много, очень, очень много. Но меньше, чем в Европе, чем в Америке.

Доктор кивнул.

— Есть вариант, при котором возможно совсем без денег, — он указал на портрет Нины. — Очень красивая девочка. Блондинка.

Мария Андреевна вздрогнула, с тревогой посмотрела на доктора. Он покачал головой, давая понять, что не имеет в виду ничего дурного.

— У хирурга, который делает такие операции, есть сын. Молодой человек мечтает жениться на русской блондинке.

— Ох… — Мария Андреевна собралась перебить его: — Моя дочь…

Но доктор опередил ее:

— Заполучить жену из России не только почетно, мадам Никифорова, — но весьма выгодно. Не надо платить выкуп за невесту.

— В-вот как? — Мария Андреевна покраснела. — Но любовь…

— Разве любовь невозможна между молодыми людьми из разных стран? Они ищут друг друга даже по интернету. — Доктор произнес это без всякого удивления или осуждения. — Молодой человек очень образован. Они могут встретиться где угодно. К примеру, на тунисском курорте, на итальянском, на турецком. Я слышал, ваши люди почему-то больше любят турецкие курорты, — доктор недоуменно поднял брови.