мне времени на ответ, развернулся и направил шаг в сторону горной гряды вдалеке. Похоже, дорогу он знал.

Я постоял на крыльце, провожая незнакомца взглядом. Затем сел на перила и закурил, решив убедиться, что он не развернется на полпути и не пойдет обратно. Однако странный гость действительно держал путь к горам, и через какое-то время практически скрылся из виду, превратившись в едва различимую точку посреди буйной зелени лугов.

Я поднялся в кабинет и описал эту встречу. Теперь рассказ о самом лучшем дне был не то чтобы омрачен, но включал то, что не должен был включать изначально. Возможно, это было не так плохо — что дурного в разнообразии и безобидных беседах, пусть и бессмысленных? Постепенно мои подозрения развеялись, и я окончательно решил, что это был всего лишь человек, что любил развлекаться, ставя незнакомцев в необычные ситуации.

Вскоре на лестнице мансарды раздались шаги — видимо, на сегодня с творчеством закончили мы оба.

Взяв с собой плед и корзину с вином и фруктами, мы направились вниз, в долину, к самому живописному ее месту. Это был небольшой холм, пониже того, на котором стоял дом. В центре холма раскинула ветви высокая старая ива, а сам он был весь усеян полевыми цветами всех возможных оттенков и форм. С холма открывался прекрасный вид на предгорья, а у его подножия проносился тот самый горный ручей, у истоков которого меня якобы будет ждать загадочный визитер.

Мы разложили плед и устроились поудобнее. Разумеется, я рассказал об этой встрече. Как и ожидалось, никакой тревоги мой рассказ не вызвал. Она тоже решила, что это был просто случайный чудак, несколько уставший от пройденного пути.

— Ты когда-нибудь чувствовала, что тебе чего-то не хватает? Или словно тебя что-то ограничивает?

— Ну да. Сейчас мне не хватает, чтобы на дереве сидела какая-нибудь птичка и тонко щебетала. Она бы передавала своим: «Я нашла целую корзину фруктов! Быстрее сюда, пока эти два увальня все не слопали!» — и уже скоро мы бы отбивались от целой стаи тонко щебечущих птичек.

— Ну или мы могли бы поймать всех этих птиц и научить их приносить тебе халат в спальню.

— И пиво из холодильника!

Хоть она и не ответила серьезно на мой вопрос, я понял, что она ничего не скрывает. Просто была не в настроении говорить на очередную нудную тему, одну из многих, что я периодически вкидывал. Это ли не лучшее доказательство человечности?

Несколько бокалов вина и одну гроздь винограда спустя мы уже говорили о чем-то другом: обсуждали, не искупаться ли в реке, там, где русло становится шире, и если да — идти ли пешком, или подъехать на машине. Или вообще сразу направиться в город, чтобы потеряться в магазинах, кафе и узких улочках, смешавшись с толпой туристов.

Я был скорее за последний вариант — просто потому, что хотел успеть все, что планировал сделать сегодня, но превращать день в проставление галочек не хотелось. Поэтому, когда речь зашла о том, что день обещает быть жарким, а вода в реке сейчас такая прохладная, и песок на берегу такой чистый, и что в этот раз у меня точно получится сделать что-то хотя бы отдаленно напоминающее замок — я сдался.

Допив вторую бутылку вина, мы вернулись домой, быстро собрали вещи и выехали на дорогу. И как же здорово, что здесь я мог выпить сколько угодно, и все равно садиться за руль, ничего не опасаясь.

***

Солнце уже вышло из зенита, когда мы вернулись обратно, мокрые и осыпающиеся песком, но очень довольные.

Подчеркнуто вежливо вспоминая сооруженную мной нелепицу, смотревшуюся жалко рядом с тремя башнями, окруженными стенами и рвом, она оценивала работу. По ее словам, архитектурный проект обладал потенциалом, но над техникой еще нужно было поработать.

Я принимал это стоически, потому что совсем недавно посмеивался над ее попытками научиться плавать не по-собачьи, иногда ныряя вниз и за ноги утягивая ее на глубину. Каждый раз она взрывалась возмущением и брызгами воды, когда выныривала, но через секунду мы оба уже хохотали.

Хороший день — это когда тебе, в общем-то, даже не нужно задумываться, чем заняться. И хотя я все более-менее распланировал, об этом плане я периодически забывал.

После легкого обеда мы поехали в город, что располагался неподалеку. Вместо того, чтобы вместе пойти в торговый центр, мы на какое-то время разделились: по дороге она вспомнила, что записана в салон красоты. Несколько раз в месяц в ней рождалась уверенность, что с волосами что-то не так, и нужно срочно это исправлять. А затем я каждый раз уверял ее: хоть все было и так прекрасно, но стало даже лучше. Так что я оставил ее там и двинулся к самому высокому зданию города — на его крыше находилась обзорная площадка, где я любил иногда бывать.

Я бросил машину на парковке и зашел в кафе на первом этаже. Кофе приготовили быстро, и я сел за столик на веранде с панорамными окнами. Рядом сидела приметная компания: два парня, с виду — вылитые хиппи из базовой реальности, один — с оранжевыми дредами, второй — в цветастом балахоне, и девушка во всем черном, с каким-то запредельным количеством татуировок. Они непринужденно болтали об искусстве, так что я не мог отказать своему любопытству и начал прислушиваться.

— Ну и что с того, если у тебя не выходит сразу написать то, что ты видишь в голове? — это один из парней, который с дредами, обращался к девушке, — Это же не с натуры, тут нужно долго визуализировать.

— Мне иногда кажется, как будто я просто воспроизвожу код, и он просто заложен внутри, а я не сама это придумываю. Что это за творчество, если оно похоже на что-то существующее?

— Это часть работы, пересиливать сомнения, часами сидеть без движения. Все через это проходят, — парень в пестром наряде потянулся, хрустнув все телом, — Если ты хочешь изобразить что-то абсолютно новое — учи физику. Там куча материала.

— А у тебя не бывает такого, что крутой роман, как только ты начинаешь его переносить из головы на бумагу, превращается в набор стереотипных вещей, которые ты у кого-то подсмотрел?

— Ну, я стараюсь не думать об этом. Но бывает такое, что мне приходит концепция, ну вообще насквозь гениальная, и я ее записываю, очень подробно. Потом добираюсь до заметок и начинаю развивать все это. И тут ленивые мозги начинают халтурить: я слишком многое говорю прямым текстом, не подбираю метафоры,