Конкурс – двадцать три человека на место! В последний момент я сдал вступительные экзамены: математику и экономику – почти без подготовки, наудачу. И – можешь в это поверить? – я прошел! Значит, что-то из меня еще может получиться. Честно признаюсь: я не ожидал, что поступлю, но раз уж эта дверь для меня открылась, не стану упускать такой шанс.

Знаешь, твои письма меня невероятно радуют. Иногда мне кажется, что я проживаю две жизни: в одной корплю над учебниками, а в другой – там, с тобой, в саванне, выслеживаю диких антилоп вместе с большой кошкой. Твои письма теперь похожи на рассказы моего отца о его дальних плаваниях, полные приключений и тепла закатного солнца. Буду рад каждой новой весточке от тебя.

P. S. Спасибо, что научила никогда не сдаваться.

Навсегда твой,

Митч».

Глава 6

На главной площади снова наряжали новогоднюю ель. Огромные золотые шары, колокольчики, мерцающие гирлянды поднимали настроение всем прохожим. Одному только Митчу было невыносимо смотреть на эту праздничную мишуру. Это было первое Рождество без Ники. Она не придет к нему на праздничный ужин, не будет звонко смеяться в ответ на шутки Сойера, а единственное желание Митча так и не сбудется.

Он брел по центру города, размышляя о том, что это самая грустная зима в его жизни. Ему было невероятно одиноко, а учеба в университете совсем не радовала. Все чаще парень думал о том, что решение поступить на экономический факультет было ошибкой. Международная экономика абсолютно не интересовала Митча, на занятиях он боролся со скукой, а домашние задания выполнял через силу. «Неужели я собираюсь посвятить этому всю свою жизнь?» – с ужасом спрашивал он себя. Но больше всего его удивляло то, что большинство однокурсников относилось к учебе равнодушно, словно единственное, что заставило их поступить на факультет экономики, – это диплом о высшем образовании. На лекциях он пытался найти хоть одну пару заинтересованных глаз, но студенты либо спали, либо занимались своими делами, а профессора делали вид, что не замечают этого. «Неужели так и должно быть? – недоумевал Митч. – Мы тратим четыре года своей жизни на то, что нам ни капли неинтересно, чтобы получить диплом и найти хорошую работу, на которой мы будем умирать от тоски до конца своих дней?»

Другое дело – Ника. Она не побоялась круто изменить свою жизнь, улететь на другой континент навстречу полной неизвестности. Теперь ее жизнь напоминала приключенческий сериал, пока Митч корпел над учебниками ради будущего, которого он не желал.

Хлопья снега падали на брусчатку. Митч так погрузился в свои размышления, что не заметил, как стало совсем холодно. Вдруг ему под ноги громко приземлилось что-то черное и круглое. Да это же хоккейная шайба! Хорошо, что упала рядом.

– Эй, парень, подкинь шайбу! Прости, вылетела! – Мальчишка лет четырнадцати в зеленой шапке помахал Митчу с катка.

– Лови! – Митч кинул шайбу в сторону катка.

– Спасибо! Счастливого Рождества! – крикнул вдогонку Митчу парень в зеленой шапке.

«Для счастливого Рождества мне не хватает только ее, – подумал Митч. – Но что мне мешает провести его с ней? Ведь есть самолеты, корабли и поезда. У меня есть две ноги и две руки, и я могу поехать к ней! Что, если устроить ей сюрприз: приехать с новогодними украшениями и украсить вместе дерево, например, пальму? Хотя кто украшает пальму?»

Так, постепенно наполняясь смелыми мыслями о поездке к Нике, Митч добрел домой.

– Отец, ты снова открыл настежь окна? Мы оба простудимся.

Сойер сидел в кресле со вчерашней газетой в руках. Он мог перечитывать старые газеты месяцами. Ника всегда говорила, что каждый имеет право на свои странности.

– Папа, хочу с тобой поговорить. Это насчет Ники. – Митч поднес отцу чашку ароматного чая. – Вот, выпей горячего.

– Она же в Африке. А пишет тебе?

– Да. И я подумал, что на это Рождество мог бы отправиться к ней. Мы всегда встречали его вместе, и я не хочу нарушать эту традицию.

– Митч, это замечательная идея, – лицо Сойера озарилось одобрительной улыбкой. – Ника – прекрасный друг, если ты готов лететь на другой конец земли, чтобы встретить с ней Рождество. Такую дружбу нужно беречь. Она как хрупкий бутон на морозе, но приходит весна, и такие бутоны превращаются в прекрасные цветы. Любовь, мой дорогой Митч, – это прекрасный цветок, береги ее. – Нотка грусти прозвучала в последней фразе Сойера, ведь когда-то он не уберег свою.

– И еще, папа, я забираю документы из университета. Я так решил. Просто сообщаю тебе.

Сойер лишь кивнул в ответ. Молодые горячие сердца вправе сами вершить свою судьбу – это он знал точно. Личную жизнь он строил сам и желал того же своему сыну. Научиться принимать решения, не жалея позже о них, – важный навык в жизни.

Митч представлял лицо Ники, когда она его увидит, что он ей скажет и что она ему ответит. С каждым днем мысли о предстоящей поездке все больше волновали его сердце. Впервые в жизни Митч принял такое важное решение сам. Он без капли сожаления забрал документы из университета и в тот же день купил билет. Ведь когда закрывается одна дверь, обязательно открывается другая.

За день до поездки Митч получил письмо.

«Доброе утро, Митч!

Хочется пожелать тебе доброго утра, потому что мое утро было очень добрым. Сегодня я нашла у себя под дверью чудесный букет цветов! В саванне так трудно раздобыть цветы. Их оставил Майк, парень из моей группы. Мы познакомились пару недель назад, он приехал к нам из другого лагеря, где уже два года работал с дикими животными. Их группа помогала пережить животным засуху. Майк очень добрый и искренний человек, с ним легко и весело. Мне очень не хватало здесь такого друга, как ты.

Роджер растет не по дням, а по часам. Он становится совсем взрослым, научился рычать и теперь может защитить меня. Однажды я пошла осмотреть другого льва, помочь ему вытащить занозу. Ему было очень больно, и он ударил меня лапой. Роджер подбежал и зарычал на взрослого льва – он очень храбрый! Раньше он часто даже спал в моей комнате, но теперь он такой большой, что руководители центра запрещают мне брать его к себе. Майк говорит, что Роджер и правда воспринимает меня как маму, но скоро он вырастет, и ему нужно больше времени проводить с сородичами. Майк так много знает о львах, хотя работал и с