— Крепки ли Ваши чувства, господин Грантербер? — между тем продолжала пытать потенциальная теща.

— Уверяю, что таких девушек я еще не встречал, — ловко обошел расставленные сети.

— Вздор! — фыркнула младшая сестра моей фиктивной невесты. — Вам следует обратиться к лекарю, чтобы проверили зрение.

Мне стало неприятно, даже отчасти обидно за Витори. Неужели бедная девушка не могла рассчитывать на мужскую любовь.

— Наша первая встреча оказалась огромным потрясением для нас обоих, но мы не смогли отрицать некоторую общность, — снова не солгал я. — Я до сих пор пребываю в потрясении от истинной красоты и обаяния Витори.

И я не врал. Это была чистейшая правда. И имеет ли значение, что эта самая первая встреча состоялась буквально полчаса назад?

— Но разве такой мужчина обратил бы внимание на столь серую мышку? — продолжала гнуть свое Олеан.

Почему-то в ее вздоре никто даже не пытался остановить. Словно такое поведение было в порядке вещей. Можно, конечно, все списать на юность и глупость, но это было бестактно и грубо, и как мне казалось, совершенно недопустимо в семейной среде. Не исключено, что у меня были подобные мысли от того, что сам я рос в любви и достатке, но променял и дом родной и титул на карьеру при дворе.

— Все потому, что рядом со мной сидит настоящая девушка, которых не так-то и много осталось. В наше время юные красотки пытаются вскружить голову отполированной красотой, позабыв о собственной индивидуальности.

Удар попал в цель. Олеан насупилась и замолчала, хотя, скорее всего, хотела что-то еще сказать.

Я только открыл рот, чтобы продолжить, но маленькая ручка "невесты" легла мне на колено под столом, призывая к благоразумию.

Волна возбуждения пробежала по телу. Перед глазами заплясали интимные картины, которые я тут же попытался отогнать прочь. Давненько у меня не было женщины, если столь бурную реакцию вызвало такое простое прикосновение. Немедленно, сразу после ужина стоило отправиться снять напряжение в компании милых прелестниц. Любовниц у меня давно не водилось — дорого. Слишком много времени и сил они отбирали, а каждая минута моего времени стоила достаточно крупную сумму.

Ужин проходил мучительно медленно. Только присутствие Витори его скрашивало. Но девушка все время молчала, либо отвечала односложно на любой вопрос. Разговоры о погоде и грядущих планах академии заняли все время. А когда пришло время прощаться, я натолкнулся на взгляд небесных глаз. Они метали молнии и молили прекратить эту пытку.

— Может быть выпьем, — предложил граф после ужина.

По нему было видно, что спиртное ему противопоказано, но я не смог отказаться, попросив крепкого чая с молоком.

Женщины удалились в гостиную, а мы с Абертаном прошли в кабинет, чтобы продолжить разговор наедине.

6

Все происходящее напоминало какой-то сюр. Сестра пялилась на меня пыхтя от злости. В любой другой бы ситуации я бы просто позабавилась и не стала бы особо обращать внимание на подобные выходки, но сейчас дело обострялось загадочным незнакомцем, который возомнил проучить меня.

— Как ты могла скрыть это? — матушка обмахивалась шелковым платочком и с негодованием расхаживала по гостиной. — Такой уважаемый мужчина и в нашем доме!

Можно было подумать, что других, не менее уважаемых мужчин, у нас в особняке не бывало.

Стоило сейчас признаться в своей лжи и покаяться, но злобный взгляд Олеан останавливал меня. Терпение было на исходе. Столько лет я терпела и молча глотала тонны яда, который брызгал каждый раз в мою сторону, что сегодня все это грозило вылиться в глобальный взрыв.

— Мама, как я могла признаться, если вы бы бедолаге не дали бы и спокойно вздохнуть, — хотелось добавить, "как и мне", но я промолчала.

— Не преувеличивай, дорогая. Мы с радостью примем твоего жениха в наши семейные объятия.

Этого-то я и боялась больше всего на свете. Объятия моей матушки могли напоминать змеиные, чем больше стремишься выбраться, тем сильнее сжимаются кольца на шее.

— А я все равно не верю! — почти выкрикнула Олеан, но тут же натолкнулась на мой предостерегающий взгляд.

Этого было достаточно, чтобы, насупившись она замолчала и уставилась в потолок. Этот ее протест несколько озадачивал. Неужели на самом деле так трудно поверить, что я могла с кем-то познакомиться и влюбиться.

— Как вы познакомились? — продолжала любопытствовать графиня.

Это был вопрос с подвохом. Что бы я не ответила это могло быть использовано против меня же.

— Совершенно случайно, — захлопала ресницами, чтобы сойти за наивную дурочку.

— Дорогая моя, это же просто знак судьбы, что ты готова к браку!

Вот это совершенно не факт, но если ей так хотелось думать, то почему бы и нет.

— Я тоже так думаю.

— Я слышала, что он преподает в местной академии, — снова вклинилась в разговор Олеан. — Не понятно зачем, если его положение в обществе гораздо выше занимаемого поста. Быть женой профессора не так престижно, как стать единственной для герцога.

Фыркнув, я закатила глаза. Если Олеан думала, что внук и единственный наследник герцога когда-нибудь женится на ней, то ей пора начинать писать сказки для наивных дурочек. Пларувелл был всем хорош, кроме того, что слыл развратником и повесой. Я его лично не знала, но земля слухами полнилась. Таких, как он, однозначно юным девушкам стоило обходить стороной. Но и Грантербер, если был его другом, то не заслуживал доверия. Скорее всего вел какую-то игру. Нужно было немедленно выяснить, какую.

— Ну что ты, как я могу претендовать на руку и кошелек герцога, тут самой как бы не остаться у разбитой вазы, — пожала плечами, чтобы не заострять на этой теме внимание, иначе вскроется, что я ничего и не знаю о своем женихе. — А теперь, прошу меня простить. Мне бы хотелось пойти пораньше спать.

Думала будет отличной возможностью сбежать с этого парада лицемерия и