— Магрет, чудно выглядите. Аргейл у себя?

— Нет, — голос женщины понизился до зловещего шепота. — Он снова пошел куда-то со своей протеже. Помяните мое слово, эта пигалица охомутает его и женит на себе.

— Скажите ему, что я заходил вместе с Витори Абертан.

— Неужели и Вас на себе собираются женить? — возмутилась секретарь, словно меня не было в помещении.

Грантербер рассмеялся, но кивнул, и взяв меня за руку вывел из кабинета.

— А кто такой Аргейл? — не смогла удержать любопытства я.

— Это тот человек, который надоумил меня встретиться с тобой, и он же принес мне то письмо.

Ага, значит, вот кого нужно винить в моем нынешнем положении. Было бы интересно на него взглянуть.

Мы прошли по закоулкам и лестницам, чтобы оказаться у другого кабинета. Я с жадностью впитывала в себя все, что видела вокруг. Книжные полки, отдельные столы для адептов, кристаллы и магические штучки, предназначение которых мне было неведомо. Это был новый мир, который захватывал и кружил в водовороте новых впечатлений.

— Корзинку со снедью уже доставили сюда. Может быть, вместо пикника мы здесь перекусим, — предложил "жених".

— Я не голодна. Жажду узнать все подробности нашей возможной свадьбы по-настоящему, — я скрестила руки на груди, показывая, что настроена очень решительно.

Артефактор вздохнул. Казалось, что эта тема и его глубоко задевает. Если сам король приказал нам пожениться, то мы оказались в весьма сложном положении — практически безвыходном.

В камине потрескивали угольки. Грантербер подкинул пару дровишек и прошел по кабинету, чтобы сесть за стол. Я же скромно примостилась на краю небольшого диванчика лицом к мужчине. Руки немного подрагивали он нервов, и я тут же ухватилась за кромку оборки на рукавах.

— О моей семье мало, что известно, но огромное влияние на нас имеет венценосное семейство. Мы точно такие же подданные, как и все, но с оговоркой на безусловную преданность. Рано утром прибыл вестник, до королевского Величества дошли слухи, что я обручен с графской наследницей, он безумно рад и с удовольствием посетит нашу свадьбу в субботу в приватной обстановке. Как Вы понимаете, у меня никто не спрашивал, обручен ли я на самом деле. А Ваша вроде бы безобидная ложь стала фатальной для моей свободы, — поведал с ноткой печали Грантербер. — А этот Ваш откровенный вырез... Вы решили намеренно свести меня с ума?

Я вспыхнула и прикрыла грудь руками, чем казалось, привлекла еще больше внимания к этой зоне. Схватив небольшую подушечку с бахромой, я прижала ее к себе, чтобы больше не смущать ни себя, ни собеседника.

— Но Вас никто не просил подыгрывать мне в этой лжи. Вы сами заявились на мой порог! Хотели позабавиться? — я старалась подавить приступ раздражения.

Обычная жизнь могла рухнуть в один миг из-за простой и безобидной фразы. Как же я жалела, что солгала тогда родителям.

— Не спорю, но я не просил Вашу мать разносить эти вести по всему королевству!

Он был прав. Мама не могла желать зла мне, рассказывая своим скучающим соседкам о небывалой радости — дочь нашла жениха. А уж мне прекрасно известно, как быстро вести разносятся по ветру.

— Но вы же нашли выход? — Грантербер был моей последней надеждой. Он так долго обходил все мысленные и немыслимые брачные сети, что и в этот раз у него должен был быть план.

— Да, — мужчина вышел из-за стола и встал передо мной на одно колено. — Витори Абертан, Вы согласитесь стать моей женой?

9

Это был рискованный ход, но другого выбора у меня не было. Если девушка что-то заподозрит, то не миновать скандала. А короне сейчас это ни к чему. Отец неоднократно меня предупреждал, что нужно сидеть тихо, не отсвечивая королевскому Величеству ничем, кроме своих доблестных заслуг, но я не послушал его.

Я чувствовал себя полным дураком, стоя на колене перед строптивым белокурым видением. Если бы не эти обстоятельства, я все равно бы на нее обратил внимание. Вполне вероятно, что тогда в нашем союзе было бы больше взаимности и не было этого сожаления. Выбора все равно не было ни у кого из нас. Если король сам себя пригласил и назначил дату свадьбы, то ей быть. О последствиях отказа даже думать не хотелось.

Быть так тесно связанным с королевской семьей могло нести только пагубные последствия, поэтому чтобы никого не злить нужно было действовать быстро. Фиктивная невеста оказалась как нельзя удачной. Разве моб я о большем мечтать, чем о здравомыслящей юной красавице, которая не питала ложных иллюзий и надежд, к тому же не жила в розовых грезах о вечной любви. С Витори у нас будет прочный союз, основанный на взаимном доверии, ведь мы хранили одну тайну на двоих. Было бы неплохо потом развестись, если найдутся основания, а если их не будет, то найдем.

— Нет, — решительно заявила девушка, вскакивая с дивана.

— То есть как? — такого поворота событий я никак не ожидал.

Эта девчонка явно сумасшедшая. Да любая другая бы тут же разрыдалась от счастья.

— Мое имя было упомянуто лишь случайно, поэтому Вам следует искать другую кандидатку на заклание, — фыркнула девушка и бросилась к двери.

Не так-то быстро, дорогуша. Мне еще никто не отказывал.

— Витори, — окликнул ее, — Мы находились здесь наедине. Вы заметили, что Ваша экономка осталась в повозке? Одно лишь мое слово...

— Негодяй! Вы не посмеете! — перебила она меня. — Это подлый шантаж!

Слова прозвучали, словно пощечина. Не скрою, мне было неприятно поступать с ней подобным образом, но слишком многое сейчас висело на волоске. Ей нужно только согласиться.

— Давайте поговорим, как два взрослых и адекватных человека, — устало проговорил я, в надежде, что доводы рассудка ей будут более понятны.

Витори