ничуть не беспокоит. Кромсая на своём пути всё и вся зажатым в руках оружием, червяком пробирается вглубь тела хорта.

Есть! Нащупал сердце. Даже я понимаю, что это оно. Во рту вкус звериной крови и чего-то ещё, о чём лучше не думать.

Суём руки дальше, обрезаем сосуды, хватаем и дёргаем на себя. Пошло вроде, тянется. Ещё, ещё немного… Ноги уже снаружи.

Фух! Вылезли. Можно дышать. Что там хорты? Ещё не прорвались. Успели!

Ло подхватывает с пола сброшенные туда перед нырянием в брюхо чудовища: колчан, лук, рюкзак, пояс с ножнами и поспешно всё цепляет на место. Подбираем копьё и пронзаем коротким ударом массивное сердце. Потрошить его сейчас некогда. Унесем с собой, а как выберемся отсюда, тогда и разделаем.

Теперь к выходу. Но не к главному, а к тому, что поменьше. У дыры высотой в пару моих ростов прислушиваемся. Но не к звукам, а к ветру. К сквозняку то есть. Не дует. Бросаемся к узкому лазу. И тут тихо.

Вот йок! Там же завален проход. О каком сквозняке тогда речь? Ло, скорее, присматривался, определяя, где больше света. Его и там, и там мало, как и в объятом полумраком зале, но узкий лаз бесу больше понравился. Лезем туда.

Изгибы, перепады высоты потолка и пола, острые углы, выступы, трещины в стенах. Хортам здесь не пролезть, а я запросто протискиваюсь даже в самых узких местах.

Выбор правильный! С каждым шагом в норе всё светлее. Вон и первые пятнышки прямых солнечных лучей на стене. Поворачиваю…

Йок! Слишком узко… Щель-то длинная — идёт от пола до потолка — но просунуться будет непросто. Глубины же в зажатом между двумя каменными стенами лазе сажень с небольшим. На той стороне свобода. Вижу кусок травянистой долины, причём, не той, где разбили свой лагерь хорты, а другой, совершенно пустой, дальний пологий склон и синее, безоблачное небо. Проход вывел нас к противоположной стороне холма. Просто здорово! Остаётся только протиснуться в щель.

— Китар, видишь тот выступ? Его нужно срезать. Застрянем.

Ну вот пришла и моя очередь поучаствовать в бегстве. А то, как срубил хорта, победив насланную гахаром боль, так и сижу зрителем. Впрочем, и хорошо, что сижу. Бес всё сделал, как надо. Особенно с этим загадочным Лантом.

Дара ещё капля осталась. Сейчас уберу выпирающий край скалы и можно лезть. Подвинься, Ло.

Что?! Не понял… Ещё раз. Ничего не понимаю…

— Китар?

Да изгоняйся ты уже!

— Китар?

Я не могу…

— Китар! Мы торопимся!

Ёженьки… Доигрался.

Ло 2

Глупый мальчишка! Чего он тянет?

— Китар! Быстрее! Ты где?

Тишина. Никто не спешит забирать управление. Это ещё что за фокусы?

— Китар?

Но, произнося имя носителя в пятый раз, я уже понимаю, что тот не откликнется. Как не вовремя… Мечтал, ждал, желал — и вот на тебе. В самый неподходящий момент.

И ведь я не поглотил его. Будь так, произошло бы слияние памяти. И не вытеснил — такое происходит не вдруг. Сначала бы у мальчишки возникли проблемы с возвращением контроля. Постепенно ему становилось бы всё сложнее и сложнее выкидывать меня. Китар бы насторожился, но едва ли бы смог обратить процесс. Я ждал как раз этого. Но первые тревожные колокольчики так и не зазвучали. Во время пути сюда мальчишка ещё не испытывал трудностей с возвращением тела. Да и сегодня, когда на входе в стойбище хортов пришла его очередь сменить меня у штурвала, Китар мгновенно явился на вызов.

Неужели, гахар? Та ментальная атака, что утопила в боли мой разум, могла задеть и мальчишку. Наверняка задела. Именно этим и объясняется его заминка перед броском. Судя по всему, Китар боролся с зацепившей его рикошетом атакой, пока гахар давил на моё сознание, а, стоило парню дать себя обнаружить, как развивший свои ментальные способности до невероятного уровня зверь переключился уже на мальчишку.

Видимо, пик импульса пришёлся на тот момент, когда Китар рубил хорта. Или же всему виной мощнейший предсмертный выплеск, который ощутил на себе в полной мере и я, уже не являясь объектом атаки.

Мальчишку выжгло…

Его больше не существует. Личность Китара стёрта. Другого объяснения у меня нет. Как нет и дара…

Дно вселенной! Какая несправедливость! Звёзды с ним, с Китаром — он так и так шёл к своей неминуемой судьбе — но столь ценный дар… Как же жалко…

Но не время предаваться унынию. Сейчас мне нужно спасти своё, теперь уже точно своё, молодое тело, к счастью, не обладающее серьёзными габаритами. Искать другой выход из лабиринта пещер уже поздно. Движение воздуха и вновь ставшее различимым рычание хортов вернулись, а значит звери разобрали завал. Нужно пробовать пролезть здесь.

Снова сбрасываю с себя всё мешающее. Хорошо, что я весь в крови — смазка есть. Если поднырнуть под тем выступом, всё может получиться. Но сначала при помощи копья — его длины как раз хватает — нужно вытолкнуть свои вещи наружу. Подцепляю колчан остриём и медленно пропихиваю его через щель. Отлично! Он на той стороне. Теперь лук.

Сложности возникли лишь с сердцем. Трофей вдвое больше моей головы — оно не могло пролезть точно. Пришлось тратить бесценное время и разделывать добычу, благо крепь зверя в первую очередь влияет на прочность костей и шкуры. Внутренние органы даже хозяина леса режутся довольно легко.

Свершилось! Могу плыть на Землю. Древний хорт был значительно старше гигантского кабана, которого компания Вепря убила на острове. В сердце того зверя нашлось двадцать девять семян, этот же принёс мне без одного пять десятков. То есть, на два больше, чем мне не хватало до сотни. Дорога открыта.

Осталось только добраться до пристани, от которой отчаливают идущие к Земле корабли, а она находится в столице империи, на другом конце мира. Но проблема пути туда — это сложности будущего. Сейчас бы не застрять в этой щели.

Пролез! Идеальное место. Травянистый склон совсем рядом. Щель же прячется под карнизом, и разглядеть её можно только подойдя к ней вплотную. Свидетелей моего выхода наружу нет.

Окружённая несколькими пологими холмами долина утопает в жёлтой траве, кое-где разбавленной пятнышками редких одиночных деревьев и более крупными пятнами скоплений кустарника. Вдали видны горы, постепенно ползущие ввысь. Всего в сотне километров отсюда на самых высоких белеют уже ледниковые шапки. Обычный для здешних мест пейзаж. А самое в нем прекрасное — полное отсутствие хортов в моём поле зрения.

Пробежимся. При всей своей силе, хорты — не