– Да, третий – лишний. – Ктитор улыбнулся. – Убрать его?

– Зачем же? Пусть служит. Что-нибудь эдакое нелепое и трудновыполнимое…

– Может быть, отправим его в Степь?

– К Грейту?

– Нет, лучше на крайний юг в безводье. На разведку. Пусть ищет воду.

– Смешно. А цель, мотив?

– Цель одна – строительство Города. Продолжать строительство на юг невозможно, если там нет воды. Значит, основная цель невыполнима.

– А если он вернется?

– Не вернется. Степь поднимается.

– А если все же…

– Придумаем что-нибудь еще.

– Хорошо. Я согласен. Во имя Города.

– Да будет так. А теперь подготовимся к обряду Посвящения. Юноша заждался.

Дуумвират принял решение, осталось только воплотить его.

После обряда с Володом говорил Ктитор. Он дал ему задание.

– Ты отлично выдержал испытания и по праву заслужил статус Посвященного Архитектора. Итак, это твое первое самостоятельное задание. Важность его для Города очень велика. Мы уже сейчас с трудом добываем воду для сельских угодий. А что будет дальше, когда Город продвинется в степь еще на тридцать-пятьдесят километров? Подземные плантации дают не так много, как хотелось бы. Если впереди не будет воды, то нас ждет не только жажда, но и голод. Рост Города остановится, строительство прекратиться.

– Но… мой принципал, это невозможно! Наша Главная цель – строить Город!

– Да. Именно так, теперь ты понимаешь всю судьбоносность твоей миссии? Город должен расти! А для этого ты должен найти воду. Или абсолютно точно убедиться, что дальше к югу воды нет.

– И что тогда?

– Не знаю… Я действительно не знаю, сын мой. Будем молиться Отцам Основателям… И надеяться, что вода все же есть. Отправляйся немедленно. По главному каналу тебя доставят до Окраины. Там уже будет ждать Посвященный Архитектор-функционер сектора. Вот письмо для него. Он снабдит тебя всем необходимым и даст надежного проводника из отряда разведчиков. Вы пойдете вдвоем. Так будет удобнее. Большая экспедиция привлечет ненужное внимание степняков. К тому же много людей, это значит много забот, много потерянного времени, много ненужных действий. Ты понимаешь меня?

– Да, Главный Архитектор.

– Вы пойдете вдвоем – быстро, решительно, без задержек. Вы должны пройти как можно дальше на юг. Ты все понял, Посвященный Архитектор-фактор?

– Да, мой принципал.

– Иди, сын мой, и пусть Основатели помогут тебе.

Город уходил далеко в землю. Катакомбы и туннели переплетались с естественными пещерами и пустотами, пронизывали весь Город и уходили за его пределы. Подземные реки и каналы – его главные транспортные артерии. Волод отправлялся на Окраину с пристани под Резиденцией Главного Архитектора.

Волод был собран по-дорожному – полевая форма фактора и легкий ранец с вещами. И никакого вооружения – личное оружие запрещено для ношения во внутренних районах, исключения из этого правила не существовало ни для кого. Лишь в школе факторов адепты брали в руки несущие смерть предметы – луки, самострелы, шпаги, мечи, кинжалы, ножи, огнеметы и прочее, и прочее. Во внутренних районах оружие хранилось в арсеналах, ожидая своего никому не ведомого часа, да на зданиях стояли боевые метательные и огневые установки.

Другое дело тревожная Окраина да дикие степные земли, там без оружия не обойтись, там Волод и получит необходимое боевое снаряжение.

Застучал нефтяной двигатель, выводя судно на стремнину, быстрое течение подхватило транспортный челнок, и тьма подземных тоннелей растворила в себе желтые бортовые огни. Путь лежал долог – челнок шел от пристани к пристани, оставляя и забирая грузы, пополняя запасы топлива и продуктов. Челнок то нырял в узкие гранитные коридоры, то врывался в огромные залы, или шел вдоль подземных дорог с тягловыми и механическими повозками. Он проходил мимо плантаций грибов, животноводческих загонов, мимо рудников и копей, мимо заводов и мастерских.

Подземные каналы извилисты, и судну часто приходилось отклоняться от нужного направления. Не везде бег подземных рек был попутным, местами встречное течение оказывалось так сильно, что челнок преодолевал его со скоростью пешехода. Каменные стены гулко ловили стук двигателя, плеск и журчание водных струй и долго перекидывали дробящиеся звуки друг другу. Кое-где туннели стояли заполнены водой по самый свод, и тогда челнок погружался в воду и шел в ледяном безмолвии.

Ближе к Окраине воды становилось меньше, она уходила все глубже и глубже в карстовые пустоты. Если бы не искусственно наполненный водой канал, остаток пути Володу пришлось бы преодолевать еще более долгим сухим путем.

Волод не первый раз на Окраине. И всякий раз, когда он прибывал сюда, этот окраинный мир поражал его. Здесь шла Стройка. Там, откуда он прибыл, в старых кварталах дома построены сотни лет назад, там уже все устроено, стабильно, незыблемо, а здесь можно наблюдать самое главное действо, происходящее в Городе, открывающее самую суть его, его цель и заключающее в себе высшее назначение людей его населяющих – Строительство.

Посвященный архитектор-функционер, принявший Волода, был занят, раздражен и нетерпелив. Со всех сторон его донимали архитекторы-прорабы, снабженцы, мастера, степные легаты и даже архитекторы-агрономы. Он бегло пробежал письмо Главного, довольно небрежно скинул его в хранилище, и уставился на Волода, словно оценивая его и обдумывая, что бы такого с ним сотворить. Думал функционер не более пяти секунд.

– База следопытов через площадь. Они подберут экипировку, проинструктируют и все такое. Э-ээ… с вами пойдет следопыт третьей категории Ичан. Вот предписание.

– Что? На такое важное задание со мной пойдет следопыт всего лишь третьей категории?

– А что вы хотели? Все приличные специалисты заняты делом. Вот если бы ваша заявка пришла хотя бы на месяц раньше, тогда может быть мы бы и высвободили под вас следопыта получше. А может быть даже и разведчика… а пока берите то, что есть. Еще вопросы?

– Нет!

На базе следопытов оказаолось не в пример спокойнее. Пожилой командир отряда внимательно и неторопливо изучил предписание, потом также основательно изучил Волода. Потом стал насвистывать, прикидывая что-то в своей седой и мало стриженой голове. Минут через пять он вибрирующее рявкнул в пространство перед собой: «ИЧАН!» Ичан возник перед Володом через три минуты.

Следопыт третьей категории Ичан оказался здоровенным малым – крепким в плечах, солидным в пузе и на полголовы выше Волода, с физиономией одновременно нарочито простоватой и хитрой, с маленькими смешливыми глазками и с большим тонкогубым и еще более смешливым ртом. Ичан был брит и коротко стрижен. Лет ему с виду на пяток поболее чем Володу.

Солидные объемы Ичана облегала простая потертая, но крепкая и добротная кожаная рубаха навыпуск, перехваченная широким красивым поясом с металлическими бляхами, заклепками и нашлепками, и узором из серебристой проволоки. На ногах кожаные свободные штаны и высокие мягкие ботинки, перетянутые ремнями.