— Я уже и позабыл, — смутился Онестус. Было заметно, что он искал, о чем заговорить. — Тяжелые деньки у меня.

— А у меня все как всегда… — задумчиво ответил на ранее заданный вопрос Натан. Он уже выдохнул после неожиданного появления друга.

— Хвала богам, если так. Ты слыхал, что происходит? Ты ведь покидал мастерскую? — с нервной усмешкой продолжил расспросы Онестус.

— Ну, конечно. Что за вопросы?

— Они только за последние три дня убили пять советников Примота, и еще несколько купцов пропало. Повесили Кесария де Ленго — того владельца лесопилками. А про Креона Пане слышал? Ему принадлежали поля пшеницы вокруг города, а теперь их передали друзьям Бенегуса Неро.

Бенигус Неро Черная Рука, для своих друзей Бени Черная Рука, во время правления Примота был командиром стражи. Когда началась гражданская война, Бенигус вовремя осознал, с кем ему следует идти дальше — он перешел на сторону Иллира. Именно под его командованием большая часть стражников стала принимать участия во всевозможных интригах, криминальных историях и подлых подставах. Новый правитель еще не полностью осознал, какого преступника он допустил к одному из важнейших постов. Бени Черная Рука вселял ужас в сердца людей, у которых хоть сколько-нибудь увеличивались доходы.

— Такое и раньше происходило, — Натан будто пытался успокоить себя и не принимать близко к сердцу чужие беды.

— Да, но не за такой короткий срок.

— По всей видимости они были врагами Иллира. Они же поддерживали Примота, не так ли? — поинтересовался Натан у Онестуса, рассчитывая на его явную осведомленность последними событиями.

— Тебе следовало больше общаться с людьми. Если бы ты не так закрывался от остальных, то знал бы, что их всех объединяло.

— И что же?

— Все они пользовались покровительством Примота… — Онестус сделал заметную паузу, а потом добавил, — Как и ты.

— Да брось. Все это ерунда.

— Нет! Мы, обычные торговцы, всегда платили дань страже, но вам этого делать не приходилось. Теперь, когда Примота больше нет, никто не удерживает Бени Неро — он мстит каждому. И хуже того, люди поддерживают это.

Натан нахмурился после этих слов и спросил:

— Кто поддерживает?

— Все. Все купцы с нашей улицы. Честно говоря, я потому и пришел. Я беспокоюсь за тебя. Я ведь знаю, что ты не такой.

— Не такой?

— Не из этих выскочек, которые вознесли себя над остальными.

— А так кто-то считает?

Онестус замолчал и встал, опираясь одной рукой на стол, будто боялся упасть. Он отвел взгляд от Натана, чтобы не смотреть ему в глаза, и тихо сказал:

— Да, так считают многие, кто с тобой знаком. Понимаешь, ты очень замкнут. Я-то тебя хорошо знаю, но они… Они — нет. Они думают, будто ты зазнался, будто ты ни во что их не ставишь, потому и не общаешься с ними.

— Но это полная чепуха! — возмущенно воскликнул Натан. Он настолько взволновался словами Онестуса, что даже вскочил со стула.

— Я понимаю, — стал утешать его Онестус. — Но сейчас ситуация куда хуже! Рано или поздно Бени пришлет своих людей и к тебе. Что тогда ты будешь делать?

— Ко мне⁈ — встревожено спросил Натан.

— Да! — подтвердил Онестус.

— Я пойду к Иллиру. Он же обещал всем нам защиту от зла, которое творил Примот.

— Ты? К Иллиру? — удивился Онестус. — Ты же его враг!

— С чего ты это взял?

— Ты же был приближенным Примота. Конечно, ты его враг!

— Нет! — с раздражением воскликнул Натан. — Все его «привилегии» он давал мне не за то, что я подлизывался к нему, а за мой труд. Я никогда не просил его об этих услугах.

— Но ты же не платил дань страже, а это как раз говорит о том, что ты был близок к Примоту. Он ведь защищал только самых близких.

— Все это было заслуженно трудом, этими самыми руками! — Натан протянул свои руки к Онестусу. Ладони чуть заметно тряслись от кипевшего в нем негодования. — Неужели ты считаешь иначе? Если да, то ты меня разочаровываешь.

Онестус смотрел на Натана. Ему очень хотелось сказать, что он считал себя не менее достойным внимания Примота, и об этом внимании он мечтал долгие годы, глядя на успехи Натана. Зависть уже давно застилала ему глаза, и он искал способ, как воспользоваться положением своего товарища. Но сейчас он не стал говорить всего этого, ведь знал, что эти слава испортят все. Он пришел к Натану с другой целью.

— Друг мой, Натан, я все это знаю! Я не считаю иначе. Я просто говорю тебе, что думают другие. Извини, если расстроил. Я просто боюсь, что ты в большой опасности и тебя никто не сможет защитить.

Натан чуть успокоился, а потом стал перебирать мысли на счет опасений Онестуса.

— Не может такого быть, что меня никто не защитит. Я же никому не сделал ничего плохого.

— Бени потребует свое. Он заберет все, что у тебя есть.

— Ты уверен?

— Знаю. Кое-кто сегодня мне шепнул об этом.

— Кто?

— Не спрашивай. Будь уверен в моих словах. Если бы я не был уверен, я бы не стал тебе этого говорить.

Внезапно послышался стук в дверь. Собеседники затихли и испуганно посмотрели в том направлении. «Поздний час! Заканчивайте работу! Последний раз говорю!» — уже в третий за вечер гневно прокричал стражник, а потом за дверью послышались шаги.

— Тебе надо уходить из города, — зловеще прошептал Онестус.

— Уходить? Куда?

— Куда хочешь! Отправляйся в Антарсию к эстам или в Юкстомар на родину.

— Нет! Я не хочу никуда уезжать. Слишком