то в одну сторону, то в другую. Сверху, меж потолочных досок, били острые лучики солнца. Видимо, трюм небольшого судна.

Герой припал спиной к стене. Повыл тихонько, пытаясь смирить боль.

Корабль поскрипывал. Губы стянуло не только от спекшейся крови, но и от жажды.

«Да как же так получилось?..» — простонал он.

А тут и правда не обойтись без пояснения о том, как герой моей эпохи оказался в этой неприглядной ситуации с самого начала. Конечно, он не расскажет этого судье, но тот, кто читает мое пристрастное повествование, имеет право знать всё!

* * *

Еще несколько часов назад, до встречи с Пташкой

Правая Башня

Удар!

Жидкий лед пронзил иголками.

Вода. Морозная. Колючие корки касаются кожи.

Разум еще сопротивлялся, но тело отказалось подчиниться. Ледяная жидкость начала заполнять легкие, отчего сердце, что ухало, потеряв всякий ритм, стало замедляться и остывать.

Короткий миг борьбы обратился смирением. Он безропотно удалялся от поверхности в темноту. Не было страха, боли и даже сожалений. Холод, что нестерпимо ворвался в тело, тоже стал угасать, принося смирение. Мрак. Тишина.

Покой.

* * *

Грудь стиснуло, будто железной клешней, заставив сердце прокачать кровь! Удар адреналина обухом врезал по упокоившемуся сознанию! Он откашлялся, извергая солоноватую воду. Легкие пылали огнем, сердце колотило по ребрам изнутри, пред глазами мельтешил всполошенный рой белых мушек.

А над ним стоял ангел.

Так ему показалось. Девушка — нет, дева! С очень длинными волосами цвета парного молока и бездонными, рисунка ночного неба, глазами, в которых горели настоящие живые звезды. Дева взглянула на него мимолетом, и легкая улыбка тронула уголки губ.

«Правая Башня приветствует», — послышалось отголоском.

Бессмысленные образы смешивались друг с другом, не позволяя уловить смысл этого красивого видения.

«Согласишься ли ты?»

«Справишься ли ты?!» — сверкнув отчаянной надеждой, прозвучало в накатившем небытии.

* * *

Он лежал в тиши на полу, покрытом холодной глянцевой эмалью, заботливо укрытый почти невесомой накидкой — тончайшие нити были нежнее пуха.

Просторная комната имела форму гексагона, по которому безо всякого порядка располагались шкафы, заполненные свитками, письменные столы и парящие в воздухе, светящиеся сферы. Именно такая возникла прямо перед ним только что. Одно прикосновение к бело-зеленому объекту — и он оказался за пределами знакомого измерения. Кто бы знал, что не следует трогать блуждающие глобулы! Это Рэю вот-вот объяснят.

Гулкие голоса доносились урывками.

— …Неужели?

— Как ты понимаешь, это представляет огромную проблему.

— Они сильны?

— Непомерно!

— А талант?

— Будет достаточно заглянуть в глаза…

Диалог развивался быстро, и человек, пролетевший сквозь пространство и время, еще был не в состоянии уследить за его сюжетом.

Он поднялся. На удалении разглядел из троих. Двое сидели за столом: с одной стороны молодой шатен, тоже закутанный палантин, а с другой — дева с длинными, молочно-белыми волосами. Она вся, будто сотканная из светящегося сатина, восседала на стуле с высокой спинкой, сложив тонкие, словно у куклы, руки на животе, а бесконечной длины локоны струились вдоль рук, мимо талии, спадая на пол, продолжая стелиться даже под ногами. Третий из присутствующих был совсем низкого роста и округлого телосложения, он не сидел за столом, а стоял позади девы, словно почетный лакей.

Прибывший изрек невнятный вопрос.

Карлик тут же метнулся от стола и шепотом велел замолчать.

— Тихо! Они еще не завершили.

Одолевая головокружение, Рэй опустил взгляд на карлика, и реальность снова начала подводить. Решительно не могло существовать то, что он наблюдал сейчас. Огромный, черный кот! Сложив передние лапы за спиной и выпучив небольшой живот, котяра без видимого труда стоял перед ним на задних лапах.

Тот, который и́здали почудился карликом, вблизи оказался подлинным прямоходящим котом, да раз в пять крупнее домашнего. Дымчато-черная шерсть лоснилась, грива мужественно выступала из-под воротника замшевой мантии с просторными рукавами. Если б не абсурд ситуации, котяра, пожалуй, сошел бы за монаха. Поверх сдержанного одеяния, лишенного всяких украшений, выделялись ярко-желтые глаза с острыми, как лезвия, зрачками.

Кот собирался сделать еще одно замечание растерянному человеку, но от стола прилетело:

— Закончили.

Дева произнесла это единственное слово совсем тихо, едва дрогнув губами, однако шепот медной гирей прокатился по полу, закрался глубоко в уши, ударился несколько раз о стены и улетел в неисчислимую высоту комнаты.

Она поднялась из-за стола, и волосы, словно не имеющие массы пушинки, вздрогнули и запоздало устремились за ней. Лишенный выражения взгляд черных, наполненных горящими звездами глаз пробежал по комнате. Рэй хотел обратиться к ней, окликнуть, словно должен был спросить что-то очень важное! Но дева сделала только несколько шагов и растворилась в прозрачном облачке света.

Все, включая кота, проводили ее затаенно. Почтительная тишина длилась еще несколько секунд.

— Странно, — произнес кот, от которого-то подобного высказывания следовало ожидать в последнюю очередь. — Обычно все призванные доставляются в сознании, — продолжил он, с неприязненно покосившись на человека. — Видимо, какой-то побочный эффект, — важно рассудил он высоковатым басом.

Рэй, как дурак, всё думал: не может кот разговаривать! Хоть бы и самый умный. У кошачьих не развит речевой аппарат. Коли б не эти несвоевременные мысли, Рэй бы заметил, что рассуждает котяра так, будто как раз появление тут запоздало очнувшегося Рэя, а вовсе не всё остальное, было из эфемерной категории странного.

— А мне теперь куда? — скромно поинтересовался шатен, который, с уходом девы, остался за столом один. — И по-позволю себе повториться! — смущенно одергивая палантин, высказал он, — мне вот так крайне неловко. Нельзя ли получить хоть какую-нибудь одежду?

— Одежду? — удивился кошачий. — Выдадим. Надо бы разобраться, что это такое с тобой прилетело и почему сначала оно было без сознания.

— Может, просто высоты испугался? — предположил шатен, вставая из-за стола. — Видок там просто захватывает, когда летишь!

— Пугаться — напрасно. Вероятность успеха этой части призыва у нас теперь… ладно, не суть, — кот нахмурился и воззрился на человека: — Так-с, аномалия, имя у тебя есть?

— Рэй… меня зовут.

— Рэ-й? — усомнился кот, но потом безразлично пожал плечами. — Значит, — обернулся к шатену, — говоришь, вы не знакомы?

— Впервые его вижу.

— Но как же так? Может, вы находились рядом во время призыва, и сфера нечаянно захватила сразу двоих? — предположил кот, но шатен отрицательно покачал головой. — Ерунда какая-то. Да и они ничего насчет него не сказали.

Усатый еще раз окинул Рэя взглядом, блеснув золотыми глазами. Прошел к письменному столу и забрался на табурет. Длинный мясистый хвост выпал из-под робы.

— Ладно, Амадей! — обратился он к шатену. — Тебя ведь так зовут? Тут и в самом деле просто аномалия. Давай-ка завершим с тобой. Условия