про происшествие... — с трудом произнесла я, все ещё надеясь, что... Уже не знаю, на что я надеялась. На что-то.

«Убеди, что мне показалось... Что это не то, о чем я думаю. Пожалуйста...»

Змей удивленно поднял брови.

— О, нет. Ты выступила отлично, возможно, я и сам не сказал бы лучше.

«Тогда что?» — одними глазами спросила.

— Прости, лисичка. Не хотел, чтобы ты это увидела, — ничуть не смущаясь, непринужденно продолжил Ариас. — Но, может так и лучше. Ты забыла о договоре? Мы ведь с тобой закончили игру, и очень приятно закончили.

«Закончили. Игру».

Ещё две молнии прошили меня насквозь. По ощущениям в груди уже несколько сквозных обуглившихся дыр.

Он продолжил, мягко подступая ко мне:

— Не обижайся. Ты играла с очень коварным и опытным противником. Змей, конечно, выиграл у кролика. Это закономерно, согласна? Собственно, иначе быть и не могло, ты ведь знала, умница. Таков Порядок: кролики не выигрывают у змеев.

Рука коснулась моей щеки, утешающе поглаживая. Голос Ариаса звучит совсем не торжествующе, скорее ласково, даже заботливо. Будто мудрый взрослый разговаривает с маленьким непонятливым ребенком.

— Только не грусти. Не воспринимай все так серьезно, побереги себя. Не стоит переживать из-за каждого негодяя, хорошо?

— Я не верю... — прорезался мой голос. Он звучит отдельно от моего тела, как чужой.

Я. Не. Верю.

Ты. Не. Такой.

Отчаянно жду, когда он рассмеется и скажет, что пошутил. Скажет, что это была наука для доверчивых кроликов.

Но он не смеется. Ариас сочувственно смотрит на меня. Он все ещё бережно поглаживает мою щеку.

— А поверить стоило бы. Ты подумаешь и обязательно поймёшь, что все логично. Так уж случилось, что я родился великородным, а ты — человеком. Помнишь о чем мы договаривались? Один день. Мы провели его вместе, как и условились. О, это был прекрасный день. Ты великолепна, лучше, чем я мог ожидать, это правда. Я был на вершине блаженства с тобой и тоже запомню все, что у нас было. Увы, день закончился с новым рассветом.

Мелодичный голос нежен. Голубые глаза совсем близко. Ласково-сочувственная полуулыбка на губах.

— Я уносил тебя к звёздам и не раз, — шепнул. — Лучше помни об этом. А боль уйдет как сон. Скоро все изменится и обязательно наладится. Думай о хорошем, лисичка...

Назад.

Передо мной жестокий убийца, который наносит смертельный удар, а затем заботливо делает истекающей кровью жертве перевязку и проводит бесплатный сеанс психотерапии.

Я отступила.

Ариас наблюдал за мной.

— Змей остаётся Змеем, Лиса. Всегда, — он не двигался.

Ещё один шаг назад.

— Я взял тебе отдельную лошадь. Смирную-смирную. Уверен, у тебя хватит навыков, чтобы справиться.

Скорее.

Я молча развернулась, чтобы уже его не видеть, и быстро зашагала прочь.

Убежать.

Скрыться.

Спрятаться.

Пока могу идти.

Пока не захлестнуло.

— Куда бежишь, красотка? Постой со мной, — огромные руки перехватили меня за плечи.

На секунду подняла затуманенный взгляд. Какой-то мужчина. Потёки грязи на мощной шее. Плохо вижу.

— Я тороплюсь, бэр... — прошептала.

— Ты общая девочка? Или чья-то? Чувствую метку, — он шумно принюхался. Да, это Бык. Лысый, большой, небритый. Очень похож на Ардана.

«Метку», — с отвращением подняла на него глаза. Ненавижу это слово.

— Ничья, — уже твёрдо ответила в глубоко посаженные светлые глаза.

— Милашка — моя, — однозначно раздался сзади голос Ариаса.

Ещё один удар. Теперь в спину.

— Ничья... — безжизненно повторила я.

— Ну-ну, не капризничай, — нежно прозвучал мелодичный голос и с вежливой серьезностью добавил уже обращаясь к Быку. — Настоятельно рекомендую убрать руки с моей собственности. Бэр.

«Собственности...»

— Змей, — утвердительно произнёс мужчина и подумал ещё пару секунд.

— Змей, змей, — согласно пропел Ариас. — Который не будет долго ждать.

Я знаю, что в этот момент он гладит рукоять кинжала. Белую костяную рукоять узкого лезвия, закреплённого на пояснице. Гибкой золотистой пояснице.

Недовольно буркнув, Бык разжал стальные пальцы.

— Моё почтение Великому Роду.

— Мое уважение, — мягко ответил Ариас, но я уже не слушала и не обращала ни на кого внимания. Я стремительно шагала наверх, в спасительную комнату, в которой можно скрыться от взглядов, закрыть дверь, перестать, наконец, контролировать лицо, руки, ноги: сесть и скорчиться от боли.

Хотя бы ненадолго.

Ещё есть немного времени.

Глава 5

— Лиса, — стук в дверь и голос Таора вывел меня из прострации. — Выходи, выезжаем.

— Иду! — наспех вытирая глаза, бегу к двери, тщетно пытаясь проморгаться. Все напрасно. Глаза жалкие и заплаканные настолько, что когда Таор видит меня, тут же зло поднимает верхнюю губу.

— Обидел? — коротко спрашивает, вонзая в меня тяжёлый взгляд. Он сжал кулаки.

Таор должен прекрасно чувствовать запах и понимать, что я теперь... не очень приличная миса. Мне даже не стыдно. Более сильные чувства прекрасно заслонили меня от этих мелочей. Хоть какой-то плюс.

Отрицательно мотаю головой, опять вытирая глаза.

— Не в этом смысле... Все было по взаимному согласию, — нейтрально ответила и даже попыталась улыбнуться, но вышло жалко.

— Тогда что?

— Просто... просто увидела его с другой и расстроилась... — я не стала отпираться и выдумывать.

Честное объяснение и причина моих слез звучат так незначительно, что я сама удивилась, когда произнесла это вслух.

— Глупый кролик... — с некоторым облегчением Таор положил тяжёлую руку на моё плечо. — Обычное дело. Знаешь, чем наш брат порой думает?

Кивнула, хлюпнув носом.

— А ты думай чем полагается, — он потрепал меня по волосам. — Идём.

Мы вместе выходим из трактира.

— В принципе, ему всегда можно вырвать какую-либо ненужную часть. Хочешь займусь? Я не буду терзаться по этому поводу, — Таор подсадил меня на лошадь. — Мне слов не надо, просто кивни.

Я благодарно посмотрела на него и опять отрицательно помотала головой. Как ни странно кивать совершенно не хотелось. Представляю насколько может быть опасен Ариас. А смотреть, как они убивают друг друга, мне совершенно не улыбается. Ещё не хватало новой потасовки...

— Нет, нет. Не вздумай, — добавила, чтобы меня поняли однозначно.

— Все мои части крайне нужные и готовы к любым встречам, — весело сообщил Ариас, успевая материализоваться сзади. — Кстати, Волк. Искренне тебя уважаю, однако очень прошу не трогать моё. Я не буду два раза предупреждать.

Под внешней мягкостью его слов спряталась твердая сталь. Ариас не шутит.

Таор молча кивнул и отошёл к своей лошади. Я с тоской проводила его взглядом, понимая, что Волки ко мне уже не подойдут: великородные свято соблюдают все эти глупые метки. Я слышала, что пока они чувствуют чужой запах, не имеет право прикасаться к женщине. Это сродни воровству, грабежу, оскорблению...

Ариас будет охранять свою собственность из принципа, даже если она ему не нужна.

В глазах опять защипало.

«Метка». Какое всё-таки отвратительное слово...

— Лисичка, — непринужденно прозвучал голос Ариаса. — Помнишь мои уроки? Поводья, ноги, наклон. Пускай лошадь вперёд, я посмотрю.

Ты преподал мне много уроков, Ариас...

Не глядя на него, ударила пятками по упругим