получалось, вблизи пластина всё блокировала и только несколько десятков метров неподалёку от края пластины позволяли заглянуть под неё, чтобы увидеть скрытый предмет.

Пришлось поработать. Последний раз я копал, кажется, ещё дома, лет восемь назад. Наконец-то пригодилась лопата, которую мы бросили в аномалию на всякий случай. Источник энергии выглядел слишком привлекательно, чтобы от него просто так отказываться. Но для того, чтобы добраться до нитей энергии, требовалось уподобиться червям и прокопать себе норку в нескольких метрах от шара из чёрной пыли, постепенно приближаясь к кости шаг за шагом, отслеживая потоки энергии. Если это действительно артефакт этапа владыки, то он превратит меня в пыль, вздумай я докопаться до пластины и убрать её в сторону. Спешить нельзя.

На реализацию плана ушло три дня. Ямка получилась приличной, а на глубине трёх метров начала ощущаться энергия источника силы. Выше она не поднималась, поэтому трава надо мной не превратилась во что-то серьёзное. Пришлось остановиться в полуметре от сферы из чёрной пыли — ближе было опасно. Недовольные черви, почувствовал вибрацию земли, отползали от своей кормушки и дрожали, вымещая злобу. Может, переговаривались таким образом, обсуждая план по уничтожению захватчика. Кто их, червей этих, знает. Да и не заботили меня они — куда ценней было то, что я, наконец, смог нормально медитировать, занимаясь собственной прокачкой.

Первым делом следовало восстановить сжатые узлы. Ухватив одну из нитей, путешествующих под землёй, я начал оборачивать её вокруг первого узла и с удивлением осознал, что энергии не хватает. Ниточка была слишком тонкой, чтобы хоть в чём-то мне помочь. Пришлось увеличивать поглощаемую силу. Дошло до того, что из кости в меня начал бить толстый, размером с червя, поток энергии. Только так один из другим мои сжатые узлы распрямлялись, готовые к дальнейшей работе. Я сильно ошибся, предположив, что кость была этапа владыки. Нет! Мастер, может пиковый мастер, но не больше. Почему? Потому что мои узлы с лёгкостью работали с привычной им мощностью. Сформированные благодаря сердце аномалии, узлы требовали и соответствующий источник силы для восстановления. Что было весьма забавно — если я приближусь к кости, то превращусь в чёрную пыль. Тело не справится с потоками энергии. Но превращусь не весь — после меня останутся семьдесят два уплотнения, адаптированные к такой силе. Хотя, почему семьдесят два? Открывашка я, или погулять вышел?

Практика показала, что всё-таки вышел погулять. Семьдесят третий узел дался мне тяжело, причём настолько, что я несколько раз прерывал процедуру его формирования. Даже сделал паузу в сутки, вернувшись на поверхность. Защитная формация работала идеально — меня по-прежнему никто не видел. Духовное зрение показывало, что в километре от меня находится годовалая ромашка и к нему в настоящий момент подходил собиратель. Даос этапа ученик бронзового ранга, обладающий четырьмя нитями из пятнадцати меридиан. В мою сторону он даже не смотрел — в этой части первого пояса не было ничего примечательного, а кучи земли находились внутри формации. Удостоверившись, что сборщик ушёл дальше, я вернулся к оценке своего состояния. Как бы это не звучало неприятно, но моё текущее тело было неприспособленно к появлению семьдесят третьего узла. Оно было слишком слабым. Да, я сейчас сломаю ограничения и заставлю появиться узел, но на этом, пожалуй, придётся остановится. Нужно развивать тело. Мышцы были слабыми, кости хрупкими, связки не растягивались дальше минимального предела. Если бы не сопряжение с Вилеей, когда я забирал часть её энергии тела и заставлял своё адаптироваться, полагаю, мне и семидесяти двух узлов не получилось бы открыть.

Узел появился только через двое суток, после чего я четыре дня валялся совершенно без сил. Не помогло даже лечение — организм взбунтовался и требовал более щадящего к себе обращения. Вспомнились слова наставника о пилюлях и сейчас я даже начал жалеть, что всячески игнорировал алхимию. Трав у меня, конечно, оставалось немного, но даже их наверняка могло хватить на то, чтобы создать себе укрепляющие тело пилюли. Пусть даже начального уровня. Мой организм дошёл до своего предела и дальше его нужно только ломать. Даже как-то неприятно стало, когда пришло осознание, что без пилюль или Вилеи мой предел возвышения — ученик золотого ранга, как и у моего отца. Семьдесят три узла из двухсот пятидесяти шести. Хотя, нет, мой предел всё же может быть чуть выше — есть вероятность, что я смогу сформировать себе ядро энергии и тело это выдержит. Так что я могу в далёкой перспективе стать медным воином. Но дальше — уже проблема. Сформировать все двести пятьдесят шесть меридиан с текущим телом я не смогу. Никак. Нужно эту проблему решать, причём в самом ближайшем будущем.

В следующий раз я спустился в яму только через неделю. Черви, осознав, что никто на них охотиться не собирается, вернулись к своему питанию, отгрызая по одной-две пылинки в сутки. Больше их тела не выдерживали. Переваривая такую мелочь, они грызли вновь. И так до тех пор, пока энергия в теле не достигнет некого пикового значения. При мне двое червей начали уползать прочь, даже не разворачиваясь. Судя по тому, что я видел, они перешли на новый ранг и спешили вернуться домой, чтобы найти самку и сделать этому миру нового червя, что вновь поползёт к этой кости. И так до конца времён.

Усевшись в позу медитации, я решил заняться не менее важной частью собственного развития, чем создание узлов — формированием меридианов. Первый у меня уже был, но выглядел он настолько убого, что любой из червяков, жрущих дармовую энергию, только бы посмеялся надо мной. Их каналы выглядели мощно, словно они были не учениками, а настоящими воинами. Пришлось вновь заниматься первым меридианом, увеличивая канал и оборачивая его своеобразной оплёткой. Делать всё то, что я выполнял во время формирования каналов между своими узлами и Вилеи.

Вот только я не учёл одну немаловажную вещь, что обухом ударила меня по сознанию, едва не выбив из концентрации. Боль от работы с таким потоком энергии была чудовищной. Тело между двумя узлами просто сгорало дотла. Оно не справлялось с бушующими потоками и разрушалось, превращаясь в пыль. Но эта пыль сразу же уплотнялась, формируя огромный канал пульсирующей силы. То, что я делал, было опасно и невозможно простым даосам. Им приходилось полностью окунаться в бушующие вихри силы, концентрируя её между своими узлами. Если тело не способно выдержать мощь энергии, оно распадалось. Так работало большинство. Но только не открывашки. Мне не требовалось уговаривать своё тело адаптироваться прямо сейчас. Да