Атор? – делаю невинное лицо, а руку держу за спиной. Нет, у меня там не нож. Просто пальцы крестиком сложил. И вообще, я того надменного элгара реально и пальцем ведь не тронул.

– После кражи его вызвал на дуэль планетарный губернатор элгаров. Коменданта закололи как крысу за то, что тот наставил ему рога.

– А я то тут причём? – задаю резонный вопрос, хотя и знаю на него ответ. Ну, подхалтурил на стороне, что такого?

– Слик, сразу после твоего бегства из крепости и с планеты, губернатор получил анонимное письмо. В нам запись со скрытой камеры, которая была сделана в покоях коменданта в то время, пока ты ещё лазил по крепости и округе. Знаешь, что было на записи?

– Не нужно подробностей. Меня сейчас вырвет, – честно говорю Атору. Очень уж живо представил эту картину. Точнее вспомнив ту запись, которую сделал на камеру с датчиком движения. Чуть не проблевался, пока выбирал кадры поомерзительнее. На мой взгляд омерщительные.

– Допустим, – кивнул Атор, – что это был не ты. Хотя совпадений много. А если бы губернатор не заколол того хлыща на дуэли?

– Хм, а разве тамошний губернатор не лучший фехтовальщик тех мест?

– Слик! – почти рычит Атор.

– Да что я? Мало ли кто того говнюка не любил. Другие элгары вполне могли слить утехи этого жмурика с младшей дочкой губернатора, которую тот совратил на спор.

Я поздно понял, что брякнул. Если что, то у меня затянувшийся стресс от созерцания брачных игр ушастиков.

– Про вторую дочь я ни слова не сказал. Я специально намекнул про жену губернатора! – прошипел змеёй Атор. – Чтоб тебя, Слик. Ты можешь работать без сюрпризов? Быть профессионалом? Вот какого ты опять творишь?

– Грешен, – склоняю голову. – Но прошу заметить, что никто не связал кражу кристалла с этим делом.

– Только поэтому я с тобой ещё и говорю, – качает головой Атор. – Ладно, деньги у меня с собой. Решим это дело и разойдёмся. Мне нужно уединение.

– Отдых с продажной девкой называется по другому, – усмехаюсь я и выкладываю большой мешок на стол и несколько свертков поменьше. – У меня тут ещё кое-что есть. Возьмёшь?

– Возьму, – успокаивается Атор. Он всë-таки деловой разумный. – Только у меня лишь тысяча золотых. За эти могу расплатиться лишь кредитными жетонами. Но ты ведь не любишь пластик? Если не торопишься, то через день наскребу тебе серебро.

Я глянул на пластиковые квадратики со вставками мемокристаллов. Изобретение людей. Нет, золото надёжнее, но времени у меня нет. Иначе не успею на рейсовый грузовик и не скоро вернусь на Дарангу.

– Возьму, – вздыхаю я. – Нет времени ждать, а живые деньги нужны срочно. Сколько даёшь?

Мы приступили к торгам.

Глава 2 Три ксанга, два боксанга

Малыши, которых тащат высокие элгары в пластинчатых доспехах, надрывно визжат. Мужчины племени, кого воины врага взяли живыми, рычат и пробуют броситься вперёд, но выживших следопытов племени связали. Матери кричат в ужасе. Как и его мать. И не только она сегодня стала вдовой.

Тело отца, как и останки других погибших, прибиты кристаллическими иглами к стенам неприметных хижин, которые жмутся к скалам узкого ущелья. Здесь располагалась их скрытая деревня. Никто не любит гоблинов, как кочевников, так и оседлых. Больше из-за их внешнего вида.

Сеть со связанным по рукам и ногам молодняком племени волочет по камням рослый воин в зелёных доспехах с синими узорами. Вдруг его останавливает мелодичный голос. Застыв на месте, элгар начинает древком протазана раздвигать массу маленьких тел. Наконец, воин нашёл его.

В тот момент они впервые встретились. Маленький ушастый зеленокожий подросток лет пяти-шести и высокая элгара. Чёрные волосы были заплетены в косу, которая била ведьму по спине. А это была именно ведьма ушастых. Сила выплеска её кси, пройдясь по склону, сбила маскировку со следопытов и скрутила защитников племени.

Тут прохладно, но на ведьме лишь миниатюрный чёрный топ и короткая юбка из кожи, такого же цвета высокие сапоги и перчатки до локтя. Первые фаланги пальцев прикрывают украшения в виде когтей. Ими эта мерзкая тварь ткнула ему под подбородок, заставив поднять вверх голову. Холодные зелёные глаза на лице, которое сочли бы прекрасным её соплеменники и люди, изучали его.

– Интересно, – ведьма плотоядно облизнулась. – Чуть крупнее остальных, но сильный. Очень сильный. Кого ты мне напоминаешь? А, вспомнила.

Элгара посмотрела на распятые тела. Среди них выделялся очень высокий гоблин в длинной накидке с капюшоном – шаман. У следопытов были короткие, не стесняющие движений плащи.

– Сын, – улыбнулась ведьма. – А я так жалею, что не смогла поработать с твоим папой. Но тут появился ты, малыш. Сегодня удача тебе улыбнулась, гоблин. Ты будешь жить. Мы с тобой станем лучшими друзьями.

Тем временем воины-элгары донесли сеть с плененными детёнышами до обрыва и, хорошенько размахнувшись, скинули кричащих от ужаса гоблинят вниз.

* * *

Снова этот кошмар. Вздрогнув, я сильнее кутаюсь в плащ. Хорошо, что не дергался во сне, а то точно бы сверзился с подпотолочной балки на палубу. Место неудобное, но зато тут незаметно и не так холодно, как внизу. Не повезло мне, что единственным грузовиком до Даранги был летающий холодильник.

Крики гоблинят ещё стояли в ушах. Это