На удивление, ко мне довольно быстро подошла тучная невысокая женщина и приняла заказ. Вот только посмотрев на передник с пятнами сажи, жира и просто грязи, я как-то расхотела что-нибудь здесь есть. Но голод не тетка, а потому я все же решилась.

Жареное мясо с картошечкой оказалось вполне сносным. Как говорится, голодному все пойдет.

Без стеснения заказав добавку, я стала ждать, не сильно переживая, как буду расплачиваться. Мне не впервые есть вот так. Обычно мне удавалось убежать, а если нет – приходилось потом мыть посуду. Но тут я как-то не сильно горела желанием этим заниматься, а потому планировала сбежать сразу же после добавки. Магов тут нет, так что не поймают.

Вот только я и предположить не могла, что сбегать придется намного раньше. Вскоре в таверну ввалился пьяный мужик в драной куртке со стопкой помятых газет.

– Возрадуйтесь, свежие новости! – с ехидцей пробасил мужчина, привлекая к себе внимание окружающих.

– Неужели наш захудалый городок решили порадовать известиями?

– Ага, спустя несколько месяцев, – скептично фыркнул старик за дальним столиком. – И что же нового в столице?

– Ничего интересного, кроме какой-то молодой ведьмы, сбежавшей со своей казни. Представляете, девчушке всего восемнадцать лет, а умудрилась из столичной темницы уйти!

Я невольно замерла, глядя на вошедшего мужчину. У меня не было слов, я даже пошевелиться не могла. Сердце забилось с удвоенной силой, а в голове тут же пронеслись панические мысли. А что, если там есть мой портрет? Я боялась этого больше всего, ведь тогда они меня узнают! Надо отсюда по-быстрому уходить!

– Ой, смотрите, за нее предлагают тысячу золотых!

Мне стало еще хуже.

– И портрет есть! – К мужику подошли посетители таверны, с любопытством заглядывая в газеты.

Они стали передавать их по залу, я же быстро оглядывалась, понимая, что к выходу незаметно мне не пройти. Как назло, капюшона, чтобы прикрыть лицо, на моей куртке нет. Оставалось применить морок.

Я уже стала быстро шептать формулу заклятия, когда произошло нечто неожиданное. За соседним столиком поднялась молодая женщина и на весь зал объявила:

– А среди нас появилась магичка.

Почувствовав на себе взгляды, я замерла, понимая, что мое заклятие было прервано. Выходит, я ошиблась, решив, что здесь нет магов. Цигх! Что мне теперь делать?!

– Слушайте, а это разве не та девка из газеты?

– Точно!

– Неужто нам так повезло?!

Меня моментально окружили, перекрывая пути к отступлению. М-да, вот и поела.

– Замечательно, тысяча золотых нам не помешает.

Они смотрели на меня, словно голодные волки на овечку. В их взглядах читалась алчность. В общем-то их можно понять, но возвращаться в темницу я желанием не горела.

– Даже и не думай, – медленно протянула та самая женщина, что ощутила мою магию. – Я не позволю!

Ага, разбежалась! Поднявшись, я стала в уме произносить формулу заклятия, но оно вновь было прервано.

– Я же предупредила: никакой магии! – сквозь зубы разозленно произнесла женщина.

Да кто она такая?! Обычному магу не под силу вот так легко и просто ликвидировать чужое заклятие, тем более не произнесенное вслух.

«А она и не маг».

Я аж вздрогнула от неожиданности. Эшэр?!

«Ты что, тоже здесь?»

«Нет, я далеко-далеко, в столице разгуливаю. Конечно, здесь! Как бы я с тобой мысленно говорил?!»

«Так помоги мне! Они же не дадут уйти».

Я оглянулась на собравшихся вокруг. Лишь один посетитель в капюшоне остался за своим столом, не участвуя в общей потехе. Ага, вот и Эшэр! Уж больно знаком был этот темно-фиолетовый зимний плащ.

«Зачем мне тебе помогать? Я, кажется, предупреждал, чтобы ты меня ждала и никуда не уходила!»

Я задохнулась от возмущения.

«Значит, вот как?! А я возьму и выдам, что в таверне затесался темный эльф!»

«Мне что-то подсказывает, что в данный момент их даже это не отвлечет».

– А ну-ка, девка, иди сюда! – Меня неожиданно схватили за руку и потянули в сторону. Я еле умудрилась удержать равновесие, чуть не упав.

«Эшэр, ты так и будешь в стороне сидеть?!»

«А что? Веселенькое ожидается представление. Как станешь выкручиваться?»

«Да ты… гад! Сволочь! И…»

«Знаю».

Он не дал даже закончить, нагло перебив мои мысли.

– Это точно она! – подвел итог мужчина, который все так же продолжал крепко удерживать меня за локоть. – Ну что, красавица? Сами пойдем али тащить будем?

– А кто из вас тащить-то будет?

– Не волнуйся, я обязательно поучаствую, – хитро улыбнулась женщина. – Так что о магии можешь забыть.

– Да я не об этом. Деньги как делить станете? Между всем городом, что ли? Так маловато будет.

– А вот это тебя уже не касается, – раздраженно ответила женщина, недовольно сощурив огромные карие глаза.

– Но ведь она права, – заметил молодой светловолосый парень. – Где гарантия, что те, кто ее повезет, не сбегут с деньгами?

«Опять решила выкручиваться своим любимым способом?»

Я не ответила, даже не посмотрела в сторону Эшэра. У меня появился план, благодаря которому я отлично справлюсь и без помощи несносного эльфа.

«Ну-ну, хочу на это посмотреть!»

Вокруг начался спор, а именно на это я и рассчитывала. Даже тот мужик, который удерживал меня, теперь отпустил мою руку и принялся активно жестикулировать. Каждый хотел меня отвезти в столицу и лично получить тысячу. При хорошем раскладе, возможно, развернется драка, и тогда под шумок я сбегу.

«Правда, что ли? – Я прямо-таки ощутила ехидство, сочившееся в мысленном голосе Эшэра. – А ты ничего не забыла?»

Гордо проигнорировав нахала, я стала подливать масла в огонь:

– Каждому охота на мне заработать. А никто не подумал, что в столице вам и гроша не заплатят? Это же Партэн. Вы действительно поверили, что за меня дадут тысячу золотых? Наивные, они меня просто поймать хотят.

– А тебе откуда знать?

– Как откуда? Я сама из Партэна! Наш мэр очень скуп.

– Да врет она! – вновь вмешалась странная женщина. – Вы глупцы! Решить вопрос можно очень просто. Связать ее и охранять, а в столицу отправить письмо, что она здесь. Какой смысл нам тратиться на дорогу до Партэна?! Пусть сами приезжают с вознаграждением.

– А ведь Лайма права. И почему мы сразу об этом не подумали?

– И как же будете делить деньги? – Я не удержалась, в то же время обдумывая, как красиво сбежать. Если бы не эта женщина, то меня бы уже давно здесь не было. Все-таки кто же она такая?