Старая книга без обложки, с оборванным началом и концом, попала на глаза Альберту, когда он, в очередном порыве навести в шкафах порядок, перебирал свои книги и бумаги. Нужно было вычищать архив. Выбросить не нужные теперь бумаги, которые никогда уже не пригодятся, и отделить их от тех, которые представляют какую-либо ценность.

Книга была из библиотеки деда, которую отец продал, когда Альберт был еще маленьким и портил книги своими надписями на них. Эта книга не имела товарного вида и затерялась среди бумаг.

На оставшихся от книги почти двухстах страницах описывалась история последних лет и дней Константинополя, положение которого в 1453 году не располагало к оптимизму. У некогда великой Восточной Римской империи сохранилась только небольшая подвластная территория. Надежд оставалось еще меньше. Власть императора, хотя по форме была абсолютной, по существу – весьма слабой. Погоня за приобретениями новых земель и имущества поддерживало вражду и раздор между его приближенными.

Население цветущей и богатой некогда столицы христианского Востока уменьшалось не по дням, а по часам. Многие искали для себя новое место жительства, поспокойней и подальше от наседавших турок. Миссионеры осваивали дальние страны, в том числе славянскую Русь. И, наоборот, вместо греков в городе появилось больше венецианцев и генуэзцев, которые держали торговые пути для своих растущих городов.

Когда в 1054 году произошел раскол внутри христианской церкви, византийцы оказались в идейном вакууме. Их перестали понимать и свои братья христиане в Риме. В силу всех этих причин империя оказалась без союзников, и турки поняли, что настал их час для окончательного решения византийского вопроса.

Изолировав на дипломатическом фронте город, отрезав его от основных путей снабжения оружием, припасами и людьми, молодой и энергичный султан Мехмед II принял решение покончить с ослабевшим соперником и взять штурмом Константинополь.

Город имел мощные крепостные сооружения, которые много лет защищали его от наседающих со всех сторон искателей несметных богатств. Но султан придумал нечто новое: он приказал создать невиданное по тем временам разрушительное оружие – гигантскую пушку, которая могла сломать самые крепкие стены.

Альберт незаметно для себя вчитался в текст. Его захватили события последних часов византийской империи. С древних времен у народов существовали свои законы войны. Турки предлагали городу выбор. Если он не сдается, то подвергается грабежу и убийствам в течение трех дней после взятия силой. Если же сдается – жителям сохраняется жизнь, но они должны платить дань. Император Константин принял вызов и стал сражаться.

Несмотря на героизм малочисленных защитников во главе с императором, которые безнадежно сражались в эти последние часы, действия артиллерии и постоянные атаки на крепость в течение почти двух месяцев сделали свое дело. Силы защитников ослабели.

Двадцать восьмого мая 1453 года турецкий султан приказал под страхом смертной казни всем свои войскам, осаждавшим город, быть в готовности на постах весь день. Султан предпринял последнюю попытку принудить город сдаться на милость победителя.

Больше всего Альберта поразило описание автором обреченности защитников. Город решал: бороться или сдаться на волю победителя? Ведь многие города бывшей империи уже были под властью турок. Спасли бы себя и свои семьи. Но отступать был некуда. Терялась империя. Если бы император бежал в Морею, то это стало бы совместным уделом его и братьев. Ни о каком императорском звании уже не могло быть и речи. Срок ультиматума городу закончился. На следующий день султан намеревается дать генеральное сражение и взять Константинополь.

Альберт где-то читал, что война – это превращение идейных распрей в физическое противоборство. Заканчиваются слова, интриги, обещания и угрозы противных сторон. Вступают в силу физические законы природы, они начинают действовать напрямую. Кто кого. Решает просто грубая сила. Как при перетягивании каната или обычной драке.

Вечером состоялось последнее богослужение в храме Святой Софии (Святой Мудрости) – наиболее красивом храме во всем христианском мире, который еще сохранял свой вид. Ничего подобного нигде не было создано. Сюда со всех концов города пришли люди, чтобы молиться о спасении города и избавлении от ужасной опасности. Их привел в храм страх за свою жизнь и надежда на будущее. На богослужении присутствовали патриарх и император, который после храма заехал в свой дворец, чтобы проститься со своими близкими. Из дворца под вопли и стоны провожающих он выехал, чтобы руководить последним сражением Византийской империи.

Когда в проемах разрушенных крепостных стен появились передовые отряды противника, жители города бросились спасаться от острых турецких сабель. Очень много горожан: воинов, женщин, стариков и детей, погибли именно в эти первые утренние часы.

Ничего нет страшней стаи молодых, голодных, бедных и злых людей, сбитых в отряды, направляемые нуждой за наживой на сытый город. Ярость, гнев за погибших соратников и друзей, жажда мести толкает их вперед, заполняя ими все улицы города. Нельзя описать словами ужас тех, кто столкнулся с ними в первые часы их триумфа.

Автор книги дальше описывает, как он спрятался, чтобы выждать, пока их злость ослабеет, они насытятся жертвами и успокоятся. Больше всего его беспокоила судьба жены и детей. Со слов оставшихся в живых свидетелей он описал, что произошло с ними.

Солдаты сразу после сражения, еще с окровавленными саблями в руках, взломали массивные ворота храма Святой Софии и набросились на сбившихся в кучу мужчин, женщин, стариков и детей. Стали вырывать из нее людей. Они знали цены на рынке рабов и ссорились из-за богато одетых людей и красивых юношей и девушек. Несколько никому не нужных стариков и малолетних детей были убиты без всякой жалости. Младшая дочь автора, девушка неполных пятнадцати лет в ночной рубашке, была схвачена и отбивалась от громадного солдата. Она сильно укусила его за руку. Тот взвыл от боли и, схватив саблю, ударил ее по голове. Она секунду стояла в недоумении, затем рухнула навзничь. Так печально закончилась жизнь его любимой дочери Стефаниды, с которой он любил играть у себя в саду. Где осталось все это? Господи, где ты был? Трагедия автора чувствовалась в этих немногих простых словах.

Добытая в бою собственность священна. На нее не может посягнуть даже султан. Только выкуп. Поэтому и шли на войну, на смерть люди во все времена – добыча. Для этого снаряжались в походы войска и дружины – за добычей. Или же избавиться от бремени уплаты дани, что то же самое. Из-за нее начинались и начинаются войны.

Альберта всегда удивляло, что люди каждый раз после подобных жестоких войн как заклинание твердят, что таких зверств они никогда не забудут и больше никогда не допустят. Но все повторяется и сегодня, подобное имеет место на земном шаре в наше время. И нет гарантий, что оно не повторится в еще больших масштабах завтра.

Видимо, такое заклинание дает человеку уверенность, что он сегодня будет жить в мире более спокойном, чем он был у другого поколения. И не сомневаться в этом. Воля в нем требует жизни, это самая сильная вера у каждого человека. Вера в жизнь – самая массовая религия мира, все остальные уже на выбор. Эта вера дает ему силы вставать и идти, преодолевать все препятствия. Она побеждает все сомнения и даже истину, которая гласит, что всему есть конец под небом. Значит, эта вера сильнее других, сильнее даже истины.