— Сэр! Так точно, сэр! — во все легкие гаркнул Уильямс, — жду с нетерпением, сэр!

— Ты, хрен моржовый, еще поторопи меня тут, — нахмурился Мэтью и, покачав головой, направился в шестиугольную крепость, выстроенную внутри оазиса.

Мэтью Ричмонд не привык откладывать дела на потом. Главное, чтобы у этого русского нашлось свободное время на своего, хе-хе, американского ученика.

Пустыня. Акведук Вритры. Артефактор Бран

— Чё, куда дальше? — хмуро уточнил рыжий мужичок в клетчатой рубахе и в шестиуголке.

— Туда, — улыбнулся Бран и кивнул в сторону уходящего вниз лаза.

— Побойся Древних, Бран! Я туда не полезу! — задохнулся от возмущения элегантно одетый мужчина с тростью. — Мне этих подземелий в Крепости хватило, итишкин корень!

— Ручки свои холенные замарать боишься, Гекарий? — завопил мастер в бесформенном камзоле. — А ну ползи вниз, тудыть-сюдыть!

— Коллеги! — примирительно взмахнул трубкой артефактор Бран. — Вы сами знаете почему мы здесь.

Он сунул в рот трубку и задумчиво пыхнул золотистым дымом.

— Мы все видели сообщение о создании мирового шедевра. А это значит…

— Или Мастер вернулся, итишкин корень! — протянул элегантно одетый артефактор.

— Или, тудыть-сюдыть, отшельник снова взялись за молот, — не согласился его друг.

— Или пришлые приперлись, — раздраженно сплюнул рыжий Вилли.

— Поэтому нам остается только одно, — с легкой грусть улыбнулся Бран. — Делай, что должно…

— И будь, что будет, — хором закончили остальные артефакторы.

— Ладно, — рыжий мастер аккуратно убрал трубку во внутренней карман своей рубахи и достал из пространственного кармана свой Топор. — Полезли вниз. Быстрей начнём, быстрей закончим.

— Ты, наверное, хотел сказать, — поправил его артефактор Гекарий, — чем раньше начнем, тем больше шансов, что успеем закончить?

— Но вы же понимаете, тудыть-сюдыть, что это авантюра чистой воды! — неожиданно рассердился Чукондрий. — Только Древние способны на такое!

— А я так скажу, — неожиданно твердо возразил Бран. — Не Боги горшки обжигают! Хватит растрачивать свою жизнь на всякие мелочи! Все эти артефакты для аристократов и военных… баловство чистой воды! — он обвел строгим взглядом своих товарищей. — Коллеги, я предлагаю вам ни много, ни мало — самим создать мировой шедевр!

— Ага, — Рыжий Вилли одним словом свел весь пафос Брана на нет, — а судьба мира будет для нас преотличной мотивацией, да?

— Поодиночке мы не сможем его создать, — покачал головой Чукондрий. — Только если…

— Вдвоем, итишкин корень? — гордо выпятил грудь Гекарий.

— Бери выше, — мрачно буркнул Рыжий Вилли. — Мне, конечно, эта идея не нравится, но единственный шанс…

— Это совместная работа, — подытожил Бран. — Общий шедевр!

И, дождавшись молчаливых кивков, он приглашающе повел рукой в сторону лаза.

— Помните, как говорил наставник? Вместе — мы сила, колле… — Бран осекся, задумчиво посмотрел на золотистый дым, вьющийся из его трубки и поправился. — Вместе — мы сила…братья!

— Вместе — мы сила! — согласно донеслось в ответ.

— Ну что… братишки, — хрустнул шеей Вилли, снова испортив торжественный момент, — полезли уже!

Пустыня. Одинокий путник

Внимание! Создан мировой шедевр!

Аврелий, не читая, сморгнул сообщение и, прищурившись, посмотрел на раскинувшийся перед ним бархан.

Парень знал, что переход по Пустыне будет непростой задачей, но реальность оказалось много суровей самых смелых его предположений. Юный оруженосец с трудом убедил наставников отпустить его в Цитадель и сейчас пожинал плоды своего решения.

Пятнадцатилетнему оруженосцу казалось, что сама судьба восстала против его обета, посылая ему палящее солнце, раздражающий кожу песок, недостаток воды и холодные ночи. И тем не менее он шел, таща на плечах тяжелый рюкзак с кольчугой, кирасой, поножами, наручами и остальными частями доспеха.

Иногда ему хотелось лечь и умереть, иногда — бросить мешок, но каждый раз Воля брала верх, и он черпал силы и вдохновение в задании Сети:

Внимание! Личное задание: «Спасти своего побратима»

Награда: Разблокировка ветки Рыцарь рассвета

Внимание! Внешнее задание: «Избавиться от побратима-предателя»

Награда: Разблокировка ветки Рыцарь заката

Принять? Да/Нет

Ведь нужно было не только спасти Марка, но и предупредить всех о «внешних заданиях».

Аврелий поправил перевязь меча и, мысленно прочитав молитву о твердости тела и духа, бесстрашно принялся штурмовать очередной бархан.

Он успеет. Должен успеть.

Пустыня. 4ый ярус Города. Сторожевой форт. Интендант Кузьмич

Внимание! Создан мировой шедевр!

Мужчина, заметно помолодевший после принятия класса Кладовщик с подклассом Снайпер-изобретатель, задумчиво посмотрел на уведомление Сети, хмыкнул и проворчал себе под нос:

— Создал какой-нибудь меч поди… — и непонятно добавил, — то ли дело мои красавцы!

Еще немного поворчав, Кузьмич посмотрел на склеенную кружку и тяжело вздохнул.

— Эх, Саня, Саня, — пробормотал он себе под нос и, вспомнив своего друга, (подробней об этих событиях можно прочитать в книге «Серый. За порогом»: https://author.today/work/19511) развернул годовалой давности уведомление Сети:

Встреча старых друзей

Прогресс выполнения 1/1

Дополнительное условие не выполнено: 1/3

Хмыкнув с затаенной грустью, он перевел взгляд на свой кабинет.

Идеальный порядок. Бухгалтерская книга с ровными столбиками инвентарных номеров. Несколько амулетов для связи с начальством. И собственноручно собранный полугода назад боевой робот ксуров.

Пришлось, конечно, купить подходящие пакеты и добрых полгода разбираться в устройстве этих «инопланетных големов», но оно того стоило.

Зато сейчас Кузьмич являлся гордым обладателем шести дюжин роботов, признающих в качестве командира исключительно его, что заметно укрепило его положение в Городе. К тому же после войны с Чистыми, осталось столько обломков и комплектующих к человекоподобным стальным монстрам, что проблем с запчастями не было. И даже сейчас, спустя год после тех событий, ребята Шамана изредка обнаруживали нетронутые склады с ксуровской техникой.