мага. Для этого он залёг под особо раскидистым кустом: если выбежит какой отряд, на его поиски, отступить ещё дальше он всегда успеет: до леса — рукой подать. Затеряться в чаще запросто можно. Правда, вряд ли это поможет, если у преследователей будут собаки!

Но лая, и даже запаха псины там, внутри двора, Конан не заметил. Тоже странно.

Гомон и гул внезапно смолкли, как отрезанные. Ах, вот в чём дело.

Хозяин!

Из башни на парапет вышел человек. Один. Прошёл в центр стены.

— Конан-варвар! — голос был очень зычным, дикция — отличной! И говорил обращавшийся к киммерийцу на зингарском — наверняка прекрасно знал, что это — именно Конан, и этот язык варвар знает отлично. Недомолвок и недопонимания, стало быть, не будет, — Я поражён и даже где-то восхищён твоей беспримерной наглостью! И находчивостью! Ни один человек ещё не преодолевал мой хищный лес. И не пытался зайти в мою парадную резиденцию — прямо через дверь!

Но наблюдать за тобой было… Интересно!

Поэтому.

Предлагаю тебе сыграть со мной в рискованную, такую, как ты и обожаешь, игру.

Награда — полная твоя сума драгоценных камней! (Ведь они куда ценней банального золота!) А заключаться игра будет в следующем. Я и мои люди не пытаемся сейчас тебя преследовать и убить. Ты же снова пробуешь делать то, что ты и собирался сделать: то есть — похитить часть сокровищ, что действительно хранятся в подвалах моего замка! И делаешь это так же, как сейчас: оставаясь для меня и моих слуг невидимым!

Но! Если я тебя увижу, то есть — если ты попадёшься мне на глаза, или мои слуги возьмут тебя в плен, или сработают расставленные мной ловушки и ты попадёшься туда — эта попытка будет считаться проигранной тобой!

Я сегодня в хорошем настроении. Поэтому разрешаю тебе сделать…

Ещё три попытки!

Можешь ничего не отвечать. Но на твой естественно возникший вопрос я тебе отвечу: если все три окажутся неудачными, я просто… Превращу тебя в одного из моих слуг! В «синего человека»! Покорного, исполнительного… Но — без собственной воли!

Ну а если ты не согласишься попробовать сыграть по моим правилам, и просто сбежишь, я даже позволю тебе уйти! Целым.

Но уж тогда держать в тайне твоё проникновение сюда, признание поражения, и последующее бегство, я не буду!

Все узнают, как облажался и струсил знаменитейший Конан-киммериец. Прославившийся на всю Ойкумену профессиональный авантюрист и вор!

Ну а на случай, если ты всё же — в игре, знай: у тебя ещё неделя!

Время пошло!

Человек, явно не ожидавший от варвара какого-либо ответа, повернулся и ушёл туда же, откуда пришёл. Люди с оружием и факелами покинули стену вслед за ним. Но некоторое время в замке ещё были слышны обычные звуки успокаивающегося большого военного лагеря: звенело оружие, скрипели доспехи, хлопали двери, негромкий гомон и топот указывали на то, что отправляется по казармам гарнизон… Но вот отсветы от факелов и пропали. И над равниной вновь разлилась тишина. Конан мысленно усмехнулся: не пели даже цикады…

Боятся они, что ли, чародея?..

Варвар позволил себе выдохнуть. И заставил судорожно сжатые кулаки разжаться.

Вот оно как.

Хочет, стало быть, поиграть с ним чародей.

Как кошка играет с мышкой.

Только вот киммериец — не мышка! А искуснейший вор! И лучший воин!

Но! Надо учитывать тот факт, что чародей — он всегда… Чародей!

И, стало быть, всегда имеет в рукаве свои чародейские козыри! И поскольку он уже наверняка был предупреждён кем-то о том, что Конан собирался сделать, соответственно враг и подготовился!

И сейчас вопрос о том, кто же является тайным агентом чародея там, за пределами его королевства-султаната, представляет чисто абстрактный интерес: выяснить невозможно. А очень бы хотелось: во избежание проблем с дальнейшими операциями. По отъёму имущества у тех, кого Конан наметил.

Но с этим придётся подождать: до Наскента, где киммериец готовился к походу — далеко! А главный вопрос: что же делать сейчас?!

Можно, конечно, снова разжечь в глубине леса костёр, да и прорваться сквозь чёртовы пасти на его внешней кромке с боем. Отступить. И плюнуть на дурацкую игру, предложенную коварным магом. (Наверняка ведь он ждёт разных увёрток и хитростей со стороны варвара!) Но…

Но это — трусливый выход. И недостоин действительно — искуснейшего и искушённейшего вора всей Ойкумены! Если чародей расскажет (А он — наверняка расскажет!) о том, как Конан-варвар действительно убежал, испугавшись риска, Конана будут презирать повсюду: от пустошей Пиктов до степей Гиркании… И наёмником ему уже не быть.

Следовательно, волей-неволей Конан оказывается вовлечённым в смертельную игру. Где ставкой — не драгоценные камни, а его личность! Авторитет.

И свобода.

Быть безмозглым и покорным бесчувственным рабом — бр-р-р!..

Но сокровища продолжают манить!

Но как же Конану подступиться к замку и его подвалам?! Если там только этого и будут ожидать в ближайшие семь ночей…

И ведь маг неспроста сказал про «ловушки». И попадаться на глаза наверняка расставленной внутри страже тоже нельзя! То есть, вломиться сюда днём — не вариант.

Да и самый банальный вопрос: как открыть теперь любую дверь там, внутри?!

Ведь за ней очень даже может оказаться «сюрпризец» почище нескольких сотен тонн воды?! Скажем, тот же огонь… Или дракон какой! Ну, или стая волков. Или тигров. Или вообще — чёрная бездна, ведущая, кажется, к подземельям самого Мардука?!

Чародей же!..

Но тут есть одна тонкость, которая наверняка в голову самовлюблённому, и излишне самоуверенному, как и все они, магу, не пришла.

А именно — что Конан вовсе не собирается целую неделю, или даже единственный день «собираться с силами», и много думать!

А прямо сейчас и повторит попытку проникновения!

Но уж в дверь Конан не полезет ни в одну!..

Но вначале всё равно придётся распутать впопыхах свёрнутую верёвку.

Когда Конан снова ступил на обширный внутренний двор, ни единого звука от весьма многочисленного, как оказалось, гарнизона, уже не было. Вернулись все «синие люди», стало быть, в казармы. Ну, или на свои внутренние посты!

Во дворе Конан размотал вновь на всю длину верёвку со своим крюком. С первой же попытки закинул его на водосточный желоб трёхэтажного, как он понял по окнам, высотой в добрых десять его ростов, замка.

Так ты, значит, приготовил Конану «сюрпризы и ловушки», наивный чародей?

Ну а Конан тоже кое-что приготовил тебе.

Себя!

Во всём своём коварстве. И опыте!

На крыше замка пришлось быть ну очень осторожным.

Потому что покрыта она