Что за чертов розыгрыш?! Отчего вдруг молодые, здоровые парни… И тут в голове словно включилась кнопка тревоги, на белом фоне запульсировало алым слово-осознание: ПАНДЕМИЯ.

Пронзительный, душераздирающий крик Тани заставил Андрея оставить Сталкера и броситься на помощь самому дорогому в мире человеку.

На бетонном пятачке было темно, и Андрей никак не мог понять, что происходит, что за человеческий клубок перед ним и почему кричит Таня. Руки, ноги, головы, алчное рычание голодного зверя.

– Убери его от меня! – взмолилась Таня. – Гена… Гена-а-а!

И тут дошло, что широкая спина сверху – не Танина. Ее лицо белело внизу, чернело пятно разинутого рта. Король, клацая зубами, душил ее предплечьем, согнув руку в локте. Второй рукой он рвал на ней одежду.

Что на него нашло? Свихнулся?

Если так, то надо помочь ей, помня о том, как сильны психи. Но ведь и он, Андрей, не слаб. На его стороне опыт и многие годы занятий смешанными единоборствами. Недолго думая, он обошел Короля сбоку, завел руку под его шею, взял сокурсника в захват, сдавил горло, используя вторую руку, как рычаг.

Нормальный человек на его месте вырубился бы, Король же вскочил, раскинув руки в стороны. Его напряженные связки напоминали стальные жгуты. Освобожденная Таня, захлебываясь рыданиями, бросилась на улицу. Король взревел раненым зверем, закрутился на месте, пытаясь сбросить Андрея.

Мысли работали ясно и четко, как во время боя. Враг чертовски силен. На боль может не реагировать. Зато он действует, как зверь, и его легко обмануть.

Под ногами валялось тело Карташова, его Андрей в боевом режиме воспринимал только как препятствие, о которое можно споткнуться, а не как погибшего друга. Видимо, остатками мозга Король сообразил, что надо делать, и попятился к стене, чтобы припечатать к ней противника, но упал. Андрей метнулся в берлогу, схватил со стола ключ от сейфа, где хранился автомат. То и дело оглядываясь, сунул ключ в замочную скважину и пару раз провернул. Взял оружие, но зарядить его не успел: в помещение ввалился Король, а куда Сталкер положил снаряженные магазины, Андрей не видел, искать их попросту не было времени.

Король напоминал зомби из фильма: каштановые волосы растрепались, руки болтаются, глаза тусклые, с губы тянется слюна. Андрей не поверил своим глазам и помотал головой. Что за бред? Он сошел с ума или весь мир? Ноздри Королева затрепетали, к белым щекам прилила кровь, и он ринулся в атаку, выставив руки с растопыренными скрюченными пальцами.

И снова включился боевой режим, Андрей не размышлял, а действовал. Шагнул вперед, навстречу Королю, ткнул стволом ППШ ему в солнечное сплетение. Как и думалось, бывший приятель перестал реагировать на боль, только крякнул и отступил. Тряхнул башкой, зарычал и снова атаковал.

Действовать пришлось наверняка. Андрей развернул пулемет и ударил прикладом Короля в шею. Хрустнули хрящи, но некоторое время противник еще шел, потом повалился на стол и задергался, но не издох! Тогда Андрей схватил лежащий на столе кухонный нож и перерезал ему горло, отпрыгнул в сторону и ответнулся. В голову пришла единственная четкая мысль: «Хорошо, что Таня этого не видит».

Таня!!!

Бросило в жар, сердце затарабанило так сильно, что казалось, оно пульсирует в голове. Взбегая по лестнице, Андрей больше всего на свете боялся, что и Таня сошла с ума или что она лежит мертвая, с красными глазами и кровавой пеной на губах.

На улице моросил безнадежный осенний дождь. Таня сидела на растрескавшемся асфальте спиной к берлоге. Она дрожала, на плече алела кровь.

Живая, господи, какое счастье! Андрей подбежал к ней, обнял, но она закричала, сбросила его руки и шарахнулась в сторону. Развернулась – испуганная, встрепанная, с красным носом. Пришлось поднять руки, развернуть их ладонями к ней:

– Тань, успокойся, все хорошо. Мы живы, я нормальный, здоровый.

Девушка протяжно всхлипнула:

– Ты – да, а я, я… н-не подходи!

Андрей замер, снова поднял руки:

– Ты чего? Все закончилось, Королев больше не опасен.

– Он… он меня укуси-и-ил. – Она закрыла лицо руками и рухнула на колени. – Теперь я тоже стану…

Андрей осторожно подошел, положил руку ей на макушку, сел рядом, придавленный новыми переживаниями, отупевший. В фильмах про зомби укушенный тоже превращался в зомби. Значит ли это, что Таня обречена? Чувства совсем выключились, остался только разум, не согласный с происходящим.

В фильмах – да, это правда. Но так ли будет в реальности?

– Дай посмотрю. – Он откинул клочья рукава, Таня не сопротивлялась.

На тонком плече наливалась багровая гематома с отпечатками зубов. По левому краю зубы Короля повредили кожу, ссадина сочилась сукровицей.

– Больно? – поинтересовался Андрей.

Таня тряхнула головой, разбрызгивая осевшие на волосы капли.

– Сначала было очень больно, и кровь текла, теперь – нет.

Она развернулась к Андрею лицом и пролепетала:

– Убей меня, пока я не стала… не превратилась в…

По ее опухшему лицу катились слезы. Чувства все еще спали, и Андрей отстраненно подумал, что Таня городит чушь: обращается к студенту-второкурснику, как к коммандос, которому человека убить – что муху прихлопнуть…

По позвоночнику прокатилась ледяная волна, снова бросило в жар. Он ведь только что убил человека и не заметил этого. Размозжил ему хрящи гортани и перерезал горло. Другой его друг умер в конвульсиях, странный парень Сталкер тоже умер, а Андрею хоть бы что. Как будто так и надо. Его затрясло. В ушах стоял хруст хрящей, перед глазами любимец девчонок Король брызгал слюной, клацал зубами. Даже умирая, он смотрел алчно, в нем не осталось ничего человеческого…

Андрея учили не убивать, а драться, давать отпор. Теперь на его руках кровь… Да что там – на руках. В эту минуту мир захлебывается кровью, стонет, корчится в судорогах. Все, что он любил, погибло. Осталась только Таня, и он сделает все возможное, чтобы она жила. Если понадобится, то и невозможное сделает.

А может, там, в Москве, все по-прежнему? Туда-сюда ездят машины. По супермаркетам бродят люди, кладут еду в тележки. Дети играют в войнушку…

Если нет… лучше не думать, не представлять.

– Мамочка, – шептала Таня, раскачиваясь из стороны в сторону, баюкая раненую руку. – Король, он… Пойдем отсюда! Я звонила домой, но телефон молчит. Вообще, понимаешь? Мама и братик должны были пойти в кино. Что с ними?

Андрей мотнул головой, хотел было увести Таню в берлогу, потому что дождь и девушка может простудиться. Но вспомнил, что там – три трупа, и сел рядом с ней на асфальт, вытянув ноги. Достал телефон, набрал маму, но сигнал вообще не шел. Набрал еще раз – безрезультатно, тогда он вскочил, швырнул телефон на землю – брызнули осколки, пластмассовый корпус разлетелся, – и принялся топтать его ногами, будто аппарат был виноват в его бедах.