произошло за этот год на Си-38, даже тоска по Маше отошли на второй план. Безграничное счастье заполнило его от кончиков пальцев до самой макушки.

«Я победил…» – барабанило в груди сердце. – «Я отомстил им…»

Неожиданно ветер изменил направление. Как будто кто-то невидимый перевёл стрелку на воздушных рельсах, и «ветряной» локомотив резко свернул и, раздвинув грозовые тучи, понёсся куда-то на восток. Солнце вышло из-за туч, осветило все вокруг ярким светом и океанская вода, как по волшебству, стала снова голубой. Буря закончилась так же внезапно, как и началась.

Сил у Макса совсем не осталось. Усталость и нервное напряжение взяли свое и он с трудом дотащился до места, где спрятал контейнер и заглянул в иллюминатор. С артефактами ничего не произошло. Они спокойно лежали в своих ячейках, перемигиваясь разноцветными огоньками, казались живыми и безобидными.

«Что же мне с вами делать?» – подумал Макс и вдруг заметил в углу контейнера свернувшегося концентрическими кольцами артефакт-кнут. Перед его глазами возникла картина разрубленного Гаррауя, падающего между стволами деревьев в темноту и его охватило любопытство. Тогда, на Тропе, когда он болтался между небом и землей, почему у него появилось это немыслимо странное ощущение, что артефакт не допустит его смерти?

Макс открыл дверь контейнера и артефакт-кнут сразу ожил, как будто ждал его.

– Надо быть поосторожней, – пробормотал Макс себе под нос.

По поверхности артефакта пробежали разноцветные искорки, он завибрировал, как будто узнал его.

«Чего ты боишься? – как будто споря с самим собой подумал Макс. – Ты же до него уже дотрагивался»

Макс нерешительно протянул руку и вдруг артефакт, как диковинная змея начал раскручивать свои кольца. Макс отдернул руку, и артефакт отпрянул назад. Он снова протянул к нему руку и артефакт потянулся к нему снова.

– Ну прям ручной какой-то, – усмехнулся Макс.

«Эта штука спасла мне жизнь. Здесь кроется какая-то тайна.» – подумал он.

– Ладно. Сейчас проверим, что ты такое…

Макс протянул руку, артефакт завибрировал и потянулся к нему. В этот раз Макс руку не убрал.

Артефакт сначала слегка, как будто удостоверяясь что он не ошибается, дотронулся до кончиков пальцев, затем обвился вокруг запястья, накрутился на правую руку до самого плеча, обжог холодом, пролез за затылком, накрутился на левую, вспыхнул ослепительным фиолетовым светом, и… исчез.

Это произошло так быстро, что Макс даже не успел испугаться.

– Черт! Черт, черт!

Макс рывком расстегнул змейку скафандра, прыгая на одной ноге содрал его с себя и принялся лихорадочно ощупывать свои руки, ноги, живот. Но все впустую. Артефакт исчез, как будто его никогда и не было.

Макс постоял несколько секунд совершенно ошеломленный произошедшим, кинулся к контейнеру, , но артефакта-кнута там не было.

– Куда же ты делся?! – истошно заорал он.

Вдруг стало темно, как ночью. Будто солнце спряталось за облака, и казалось, что сейчас снова начнется буря, но с океана продолжал дуть легкий бриз, а на горизонте небо было лазурного цвета.

Макс посмотрел на вверх и перестал дышать от внезапно нахлынувшего страха. Раскинув в стороны кожистые крылья и разрезая воздух длинным плоским хвостом, над ним бесшумно кружило гигантское существо.

«Ридона! Один детеныш все-таки добрался до своего артефакта…» – пронеслось у Макс в голове. Он инстинктивно ринулся к блоку орудий, но остановился на пол пути.

«Нет…Его этим не возьмешь…»

А чудовище медленно опускалось все ниже, закрывая собой все небо. Казалось скала не выдержит и развалится, если ему вздумается приземлиться на острове. Но скала выдержала…

Макс никогда не видел Ридона так близко.

Плоская голова с закрученной вниз нижней губой была усеяна рядами острых клыков, покрытая панцирем глянцевое брюхо, длинные, как на шарнирах лапы – чудовище смотрело сверху вниз на Макса, как будто оценивая его. Макс почувствовал отвратительную вонь зверя, которая ударила в ноздри так, что, казалось, из носа сейчас хлынет кровь.

Он с тоской посмотрел на берег, где в куче разноцветной гальке лежал Скутер – его единственный возможность спастись. Нет, у нет у него ни малейшего шанса до него добежать. Макс опустил голову и смерился со своей участью…

…И тогда существо заговорило. Чудовищная пасть открылась и из нее вывалилось одно-единственное слово, которое уничтожило мир и создало тысячи новых вселенных. Слово это было:

– Брат.

Макс посмотрел прямо в бездонную черноту глаз существа и… вдруг понял. А чудовище вздохнуло:

– Брат мой?

И не дожидаясь ответа, подняло покрытую костяными наростами голову вверх, взмахнуло крыльями, тяжело подняло в воздух свое гигантское тело, постепенно набрало высоту и затерялось в пронзительно голубом небе.

И Макс знал куда оно летит.