кортика. Клинок был переделан Генрихом, оружейником из поселка, специально для юноши, так что привычно расположился в его ножнах на поясе.

Так группа начала погоню по хорошо видимому следу.

Глава 2

Бой за поселком

«Название «рейнджер» обозначало: объездчик, сторож пастбищ. Также их называли: горными стрелками, горными добровольцами, шпионами, разведчиками, территориальной милицией.

До 1830-х годов подразделения рейнджеров существовали неофициально. А начиналось все в 1823 году, когда Стивен Фуллер Остин (Stephen Fuller Austin) сформировал отряд из 10 человек для охраны переселенцев от индейцев и бандитов. Им была обещана зарплата 15 долларов в месяц. Иногда рейнджерам платили фермеры, но чаще они рисковали жизнью совершенно безвозмездно, потому что кому-то нужно было брать оружие и отстаивать жизнь и благополучие себя и своих соотечественников.

В 1836 году, когда Техас восстал против мексиканского диктатора генерала Санта-Анна, рейнджеры ходили в разведку и участвовали в сражениях. Но это движение относилось в большей мере к Юго-западу.

На Северо-Востоке страны также начали действовать бойцы-добровольцы, которые изначально были пешими. Позже они перешли к конному патрулированию. Здесь этих добровольцев еще называли «минитменами» — потому что они, рядовые граждане, в случае опасности должны были собраться «за одну минуту», и выступить с оружием в руках…»

Из истории Северной Америки.

Вторая половина дня была просто чудесной. Было очень тихо. Так, что казалось, природа уснула под мягкими лучами весеннего солнца. С одной стороны, это радовало, с другой стороны тревожило — можно ждать проливного дождя.

Группа бойцов бежала в полной тишине, нарушаемой иногда только пением птиц и жужжанием насекомых. Впереди был Сэтору, который старше и опытней Джеро, и еще по своему характеру более наблюдательный.

Так что он вел группу по следам.

Вторым бежал Айвен. Парень после пяти минут погони вынужден был взять свой клинок в руку, так как крепление его на поясе служило помехой при монотонном беге. За спиной японцев мерно покачивались в такт их мечи среднего размера — вакидзаси.

Третьим бежал Ласло. Парень с задорным и веселым нравом когда-то давно получил от японцев в подарок обоюдоострый клинок — цуруги (или кен, как еще его называл Джеро). Тяга к оружию и лошадям у этого стройного и сильного юноши была в генах, и все свободное время он посвящал скачкам на лошадях и работе с разным оружием, которое обожал. Чрезвычайно проворный, Ласло в свои двадцать один год отличался метким глазом и твердой рукой. Женить его родители пока не смогли.

Замыкал группу Джеро. Ростом пониже своего названного брата он был самым сильным физически, и поэтому не мог впереди задавать темп группе. Сейчас он тренировал волю — заставлял себя бежать не быстрее товарищей.

Каждые пять миль они делали короткие остановки, чтобы расслабить мышцы, прополоскать рот, закрепить снаряжение. Преследователи бежали практически по «горячим» следам, которые животные оставляли на своем пути, так что надо было при беге стараться не наступить на них. Видны были вырванные из травы места, которую бедные волы пытались рвать на ходу.

Но до бандитов было еще далеко.

— Все, джентльмены, пора делать привал, солнце через полчаса скроется! — Сэтору замедлил бег и присел на корточки у сваленного дерева. — Дальше пойдет лес. Они гонят стадо на юг, не пресекая Осейдж, в сторону озер. На что они надеются, не понимаю…

— Сэтору-сан, — заметил Ласло, — к озерам они не пойдут, там трудно идти со стадом, а наверняка стали уже на ночевку на берегу реки.

— Почему так думаешь? — решил уточнить Айвен.

— А куда им деваться? Дальше начинаются леса, солнце скоро скроется, ночью не только со стадом, сам пойдешь — ноги сломаешь. В темноте разглядеть тропу невозможно. Точно станут у реки, чтобы вода была…

— Тогда делаем привал. Отдыхаем… — по примеру старшего товарища Джеро начал снимать со спины мечи. — Здесь закрытое место, можно и огонь зажечь…

— Нет, костер делать не будем, вдруг у них там индейцы… Насыщаемся холодным припасом. Мы даже собаку Айвена не взяли.

Японцы еще дома отговорили брать с собой Лиса, пса Айвена. Опытные бойцы понимали, что в драке с бандитами пес будет только мешать. Да еще может отвлечь внимание на себя, если полезет вперед под пули. Потребуется отвлекаться на его защиту, а это очень плохо в бою.

— Предлагаю — три часа делаем отдых, потом пойдем осторожно, надо за ночь приблизиться… — еще раз предложил Сэтору.

— В темноте ноги сломаешь…, - осторожно произнес Ласло.

— Ты забыл, парень, что у нас есть козырь. Вон он сидит…, - ухмыльнулся Джеро. — Скажу тебе по секрету, ты нам почти свой, что Айвен и в темноте видит хорошо.

— Да, видит хорошо в полной темноте, — подтвердил Сэтору, — но это еще не все, друг. Он еще и слышит за милю, и нюх как у хорошей собаки, индеец позавидует…

— Удивил, Сэтору-сан. Не знал…, - почтительно отозвался Ласло. Действительно, японцы были очень замкнуты и предпочитали больше молчать о своих возможностях, в том числе о способностях юноши. — А откуда у него такое?

— Откуда у Айвена это взялось — никто не знает, и он сам не знает. Давайте отдыхать, джентльмены. Впереди у нас самое трудное…

Расположились среди небольшой группы деревьев. В месте, которое показалось удобным. Немного отошли в сторону от тропы со следами на ней. Специально выбирали место повыше, чтобы земля была сухой.

Начинало темнеть вокруг. Царила полная тишина, еще не началась активность животных, ведущих ночной образ жизни.

Сидели молча, каждый занят своими мыслями, и жевали нарезанный мягкий сыр с лепешкой, запивая водой из фляг. Закончив с едой, взялись проверять огнестрельное оружие и боеприпасы. Все понимали без слов, что конец погони близок, так как банда не пойдет ночью. На это также указывали совсем свежие лепешки на траве на последнем отрезке пути. Наставники уложили молодежь на отдых на войлочных подстилках, а сами устроились на прошлогодних листьях. Нагребли их в кучу под себя.

От прохладного ночного воздуха немного спасали только куртки, ничего более теплого у преследующей группы не было.

Прошло три часа, выделенных для отдыха, как четверо бойцов опять стали в походный порядок и, осторожно ступая по тропе с отчетливыми следами недавно прошедших животных, скрылись в лесу.

Теперь впереди стал Айвен, а остальные выстроились строго за ним. Сейчас они не торопились, чтобы идти правильно — «след в след». В темноте можно получить травму, даже просто неудачно наступив на камень, коровьи лепешки не в счет. Теперь решили каждый час пути