– А зачем там эти «достойные молодые люди»? – поинтересовалась Энту у неоры Каганейру, терпеливо дожидавшейся, пока девушки прочтут и подпишут документы.

– Затем, – с улыбкой умудренного жизнью человека пояснила та, – чтобы участницы отбора не знали, кто именно является, так сказать, главным призом, и вели себя более естественно. Личность неора Рапидейру будет скрыта специальным заклятием, и узнать его среди других «достойных молодых людей» ни одна из кандидаток не сможет. Ведь согласись, неора Коурчи, одно дело притворяться идеальной в течение непродолжительного времени, которое сможет уделять каждой из многочисленных кандидаток неор Главный Королевский дознаватель, и совсем другое – притворяться постоянно со всеми мужчинами, с которыми будешь общаться в течение отбора. Первое удастся довольно легко практически любой девушке, а вот второе – вряд ли в полной мере получится хоть у кого-то.

– Разумно, – не могла не согласиться Энту, оценившая серьезный, глубоко продуманный подход к делу организаторов отбора.

– А зачем условие о том, что организаторы отбора не несут ответственности за вред, причиненный участницами друг другу, ведь это в любом случае так, и участницы, все имеющие юридическое образование, должны об этом знать? – решила проявить любопытство и Аулва.

– А это предупреждение. Для тех, кто не привык ожидать от людей самого худшего, – с мрачной улыбкой ответила за неору Каганейру Энту. – Вот тебе небось до того момента, как ты прочла это условие, и в голову не приходило, что другие участницы могут причинить тебе вред?

– Ну наверное, – задумчиво протянула Аулва.

– А они могут, и, вполне вероятно, кто-то из них даже попытается, – кивнула неора Каганейру.

– Но теперь ты предупреждена и будешь настороже, – добавила Энту.

Девушки наконец-то подписали по три экземпляра своих магических договоров – по одному для каждой из сторон и засобирались по домам.

И Энту, и Аулва были бы не против поболтать еще, но время было уже позднее, поэтому они решили отложить общение, тем более что неора Каганейру сообщила, что путешествовать им предстоит вместе. Девушки тепло попрощались друг с другом и с неорой Каганейру и отправились каждая в свою сторону в ожидании завтрашнего дня, который, как обе надеялись, станет началом нового, лучшего этапа в жизни.

* * *

Сообщать родителям, что отправляется на отбор невест для Главного Королевского дознавателя, Аулва не собиралась – не хотела никаких объяснений, все уже много раз было сказано, и они оба прекрасно знали, что она не хочет замуж за Калхуса, но совершенно не желали ей помочь. А ведь могли: отец был магом-нотариусом, а мама – его бессменной помощницей, и если бы они захотели, то общими усилиями добились бы того, чтобы мерзкий начальник оставил дочь в покое. В конце концов, их семья далеко не последняя в Тарджи. Но вместо этого оба постоянно твердили, что Аулва легкомысленно упускает свое счастье, мечтая о такой эфемерной вещи, как любовь.

А она мечтала. И в любом случае хотела выйти замуж за человека, которого она будет пусть и не любить, но хотя бы уважать. А уважать Калхуса, домогавшегося ее, пользуясь служебным положением, Аулва не могла.

Поэтому она решила просто оставить родителям записку с кратким сообщением, куда и зачем отправилась. Они ведь оба завтра с утра уйдут на работу, младший брат Тениу отправится в школу, а среднего – Галиньягу – и вовсе сейчас нет, он ведь учится в Юридической академии Джиалэу. Поэтому у Аулвы была прекрасная возможность спокойно собрать с утра вещи и уехать до того, как домой вернется кто-то из домочадцев.

Конечно, обычно утром она уходила даже чуть раньше родителей, но в данном случае можно было и немного слукавить – сказать, что завтра ей на работу нужно позже, поскольку сегодня неор Калхус ее задержал. Подобное, кстати, случалось не так уж редко – противный начальник специально это подстраивал, чтобы остаться с Аулвой наедине по вечерам, когда в здании мэрии уже почти никого не было. И иногда действительно разрешал ей на следующий день прийти попозже, чтобы не давать совсем уж явного повода нажаловаться на него заместителю мэра, курировавшему юридическую службу.

В общем, в том, что родители ей поверят, Аулва не сомневалась. И времени собраться будет более чем достаточно. Надо только хорошенько продумать, что брать с собой – не так-то просто подобрать гардероб на целый месяц так, чтобы он поместился в средний чемодан. Да и брать надо было самое лучшее из практичного, свои наряды-то на приемы надеть все равно не дадут. А каждый день лучше носить удобные вещи, как ни крути, а в них в конечном счете чувствуешь себя увереннее. Да и неизвестно, какие они там будут – эти испытания профессионального мастерства. После не таких уж простых задач на предварительном отборе Аулва подозревала, что для них могут устроить и что-то типа игровых расследований, вроде тех, которые проводились для студентов юридических академий и училищ, чтобы отрабатывать практические навыки. И в рамках подобных практических отработок могли ведь отправить и куда-нибудь на природу, осматривать «место происшествия». Значит, нужно быть готовой ко всему.

Разумеется, Аулва не питала особых надежд на то, что сумеет очаровать самого неора Рапидейру, да если уж совсем честно, и не слишком этого хотела – уж больно высокопоставленный человек, быть супругой должностного лица такого ранга – доля хоть и почетная, но отнюдь не легкая. А она хотела жизни простой и понятной, с обычными семейными праздниками, на которые можно пригласить только самых близких, со спокойными вечерними посиделками в уютных креслах, с неспешными прогулками в парке по выходным. Вряд ли жене Главного Королевского дознавателя будут доступны столь обыденные радости – ее ожидают торжественные приемы, нередко даже и с участием членов королевской семьи, салонные беседы, когда нужно следить за каждым сказанным словом и постоянно пытаться чутко улавливать подтекст любой услышанной фразы, и общение с огромным количеством совершенно неблизких, а порой не только неприятных, но даже и неинтересных людей.

Нет, такой доли для себя Аулва не желала. Поэтому свои надежды возлагала на участвующих в отборе «достойных молодых людей», которые уж всяко будут попроще, чем Главный Королевский дознаватель. Да и возможность попытаться устроиться в столице на работу тоже нельзя было отбрасывать – ее новая знакомая, имени которой Аулва пока так и не узнала, только фамилию – Коурчи, была права: за шанс попасть в УПД стоило побороться. Ведь если она сможет туда попасть по результатам испытаний, проводимых самой Королевской канцелярией, никакие плохие характеристики от мерзкого Калхуса дела уже не испортят.

Воодушевленная открывающимися перспективами Аулва с трудом сумела изобразить перед родителями и братом усталость с оттенком раздражения, которую должна была бы испытывать, если бы и в самом деле задержалась на работе по настоянию начальника. Но вроде бы все получилось, никаких адресованных ей подозрительных взглядов она не заметила. Правда, пришлось на ночь на всякий случай выпить снотворное, все-таки следовало выспаться, чтобы собираться на свежую голову.