ни пиджака, ни галстука, хорошо хоть ботинки начищены – и как только его сюда пропустили в таком виде, или фейс-контроль здесь не для всех? – лицо скорее приятное, чем нет, но ничего примечательного, разве что вмятина на переносице и выражение глаз какое-то непонятное… как будто он знает много, а говорить не собирается.

– Присмотритесь внимательнее и увидите внутри зеленую звезду. – Он продолжал, не отрываясь, смотреть на пейнит.

– Ой! А я ее уже видела, но подумала, что мне показалось.

Анна снова наклонилась к витрине и скоро убедилась, что в центре камня действительно горит ярко-зеленая искрящаяся точка, от которой по поверхности расходятся шесть мерцающих лучей. Это было великолепно, хотелось смотреть и смотреть…

– Астерия.

– Что?

– Это явление называется «астерия», оно очень редкое – звезда внутри камня. Раньше считали, что таким свойством обладают рубины, а теперь вот выяснилось, что и пейнит тоже может…

– Но почему звезда зеленая, камень-то красный?

– Это его уникальное свойство. Под инфракрасном излучением он вообще весь флюорисцирует зеленым.

– А вы разбираетесь во всех драгоценных камнях или специализируетесь только на хамелеонах? – уточнила Анна. Мужчина выпрямился и впился в нее глазами.

– Всем понемногу, – улыбнулся он, и это получилось очень даже приятно. – А вы интересуетесь аукционом или работаете на аукцион?

– Да что вы, меня просто пригласили… полюбоваться, – отмахнулась Анна и, заметив, что незнакомец сразу расслабился и даже повеселел, спросила. – Я ошибаюсь, или вы рады это услышать?

– Нет, не ошибаетесь, я действительно рад. С трудом переношу коллекционеров и еще хуже тех, кто на них работает.

Анна, никогда раньше не вращавшаяся в таких кругах, решила, что лучше воздержаться от комментариев по данному вопросу. Между тем мужчина учтиво стоял напротив, явно ожидая от нее какой-нибудь реакции. Проверял, что ли?

– А вы сами здесь… по долгу службы? – спросила она как бы между прочим. – Или просто забрели погреться?

– А это как посмотреть.

Какой странный тип, подумала Анна и собралась найти повод, чтобы с ним проститься, но как-нибудь повежливее. – А вы знаете, что знаменитое кольцо библейского царя-мудреца Соломона, на котором с одной стороны написано «Все проходит», а на другой «Пройдет и это», как некоторые считают, было именно с камнем-астериксом? – спросил незнакомец.

– Надо же, я и понятия не имела, – сказала Анна и мельком оглянулась, присматривая пути отхода. – Нет, об этом кольце я, конечно, слышала, кто ж о нем не слышал, но вот о том, что оно было с таким камнем…

– И не удивительно. Об этом вообще мало кто знает, – заметил он и тоже скользнул взглядом по залу, будто кого-то высматривая.

В этот момент к стенду подошли две совсем юные девчушки, одна симпатичнее другой, и принялись поедать глазами колье, громко вздыхая и ахая от восторга. Незнакомец наградил их соблазнительные фигурки таким откровенным взглядом, что Анна, не желая участвовать в этом соревновании, отвернулась, удивляясь, что такой затрапезник, а туда же, стрекозок ему подавай….

Девчушки весело щебетали и тыкали пальчиками в стекло.

– Вот я скажу папе, и он подарит мне такое на день рождения! – горделиво воскликнула одна из них.

– Подумаешь, мне предки еще и покрупнее достанут! – взвизгнула оскорбленная подружка. – Для них все лайтово!

Затем они заговорили о какой-то поездке, о катании на горных лыжах и стали выяснять, у кого из родителей то ли больше и современнее, то ли дороже и моднее дом в горах, и так, препираясь, упорхнули к следующему стенду.

Анна понадеялась, что мужик потянется вслед за ними, однако он снова возобновил разговор:

– Ну, такой их папашам вряд ли удастся найти, как бы они ни старались, и сколько бы денег у них ни было. Этот камень уникален, подобных ему нет нигде и ни у кого в мире.

В это время мимо них проплывала женщина в парике и в кринолине времен Екатерины Второй, держа перед собой корзинку с фиалками. Поймав взгляд Анны, она остановилась:

– Хотите цветы?

Анна замялась – непонятно, то ли она предлагает купить, то ли хочет подарить. – Вы не любите цветы? – удивился мужик, заметив ее растерянность.

– Люблю.

– Так берите.

– Да, самое время добавить их в мою жизнь… – сказала Анна и выбрала светло-лиловый букетик. – Спасибо.

Женщина улыбнулась ей и пошла дальше, а незнакомец задумчиво посмотрел на Анну…

Тут к ним подскочил длинный худосочный старик с пегими усами.

– Здорово, друг мой! – воскликнул он неожиданно басом.

Сосед Анны резко развернулся и тут же раскрыл руки для объятий: – Здорово, Антон Дмитрич!

Наобнимавшись, усатый испытующе воззрился на затрапезного мужика.

– То-то я думаю, где же мой друг сердешный, а ты вона где! – он многозначительно посмотрел на колье. – За такую встречу полагается…. Как насчет усугубить по беленькой?

Его «сердешный друг» замялся:

– Да я тут, собственно…

– Понимаю, понимаю, – отечески похлопал его по плечу старик и подмигнул. – Здесь есть магнит попритягательнее… Что ж, значит, до другого раза. Ну как поживаешь?

Анна отодвинулась на полшажка и отвернулась, сделав вид, что внимательно изучает пейнит, а Антон Дмитрич, воспользовавшись этим, окинул ее цепким взглядом.

– На завтрак работа, на обед работа, на ужин… опять работа. Вот так день за днем.

Усатый прищурился:

– А ночью?

– А ночью тем более работа, – вздохнул мужик. – Куда ж от нее денешься?

– Да-а, это точно, некуда.

Анна изподтишка разглядывала этого Антона Дмитрича – высоченный, наверное, метра под два, с его ростом могла соперничать лишь только его несравненная худоба, бывают же такие фигуры, но при всем при этом старик выглядел весьма импозантно в своем шикарном черном костюме и с аккуратными седыми бакенбардами.

Как-то странно, думала она, что такой аристократ запросто обнимается с этим простецким мужиком, кстати, он ведь так и не представился и ее имени не спросил. И откуда только у него такие друзья? Может, он у этого барина водителем раньше работал, или охранником? А что, вид у него довольно крепкий, и нос сломан.

Между тем беседа «сердешных друзей» продолжалась:

– Как твои успехи в том деле, разобрался? – деловито осведомился Антон Дмитрич.

– Заранее хвастаться не буду, – уклончиво ответил ее сосед. – А твои?

– Да вот, заводик себе прикупил, – смешно раздувая щеки, сообщил старик. – Отвоевал-таки у Абрамова. Он, видишь ли, тоже на него зарился, но я оказался умнее.

Мужик одобряюще покивал и протянул:

– Молоде-ец.

– Только вот забот с ним не оберешься. Не могу пока никак договориться с э… властью, – доверительно пожаловался Антон Дмитрич. – Кстати, как ты относишься к нашему новому губернатору?

– Ну, у меня к нему смешанные чувства.

– Смешанные чувства – это когда твоя теща несется в