И вот я отключилась. Ничего почти не помню о прошедшей десятице, лишь ощущение жуткого жара и зуда внизу живота, да потребности прекратить его любым способом! Потом, придя в себя, с удивлением оглядывала разгром, царивший в клетке. Максимилиан, убедившись в моей вменяемости, вскоре выпустил на свободу, а сам, посмеиваясь, говорил:

— Даа… А моя кошечка, оказывается, очень горячая штучка! Не будь я твоим отцом, точно не смог бы сдержаться под таким напором.

Меня сильно расстроила такая особенность физиологии, и пусть мама всё подробно рассказывала, но испытать это на себе совсем другое дело. Я поставила очередную цель — добиться контроля хотя бы над сознанием в такие периоды. Пусть частично он и приходил сам по себе, со временем, но ждать неизвестно сколько, не вариант. Да, желание никуда не убрать, это природа самок, но с помощью магии вполне возможно обрести над собой достаточный контроль. Что я и предложила отцу — в смысле, изучить реакции течки. Он задумался.

Пережив очередной период, мы с Максимилианом с головой ушли в исследования. Он умилялся такой моей жажде знаний. И если мага манила возможность разгадки очередной особенности чужой расы, то мой интерес был чисто практическим. Он разделил мою кровь и выделения, взятые во время течки, на фракции, и изучал их воздействие на крысах. Я же, выкрав незаметно часть образцов, экспериментировала на себе. Благо к моменту моего шестнадцатилетия Максимилиан уже научил всему, чему я способна была научиться, и осталось лишь оттачивать мастерство.

Я часто убегала в лес на целый день, якобы на тренировки. Поначалу маг тайно наблюдал, думая, что мой уровень не позволяет засечь магических шпионов, но я их просто чувствовала, хоть и не видела в самом деле. Потом, поняв, что действительно тренируюсь и всегда вовремя возвращаюсь (к ужину), следить перестал, а у меня появилось время на опыты. Простым перебором я вычислила компонент, отключающий критичное восприятие в течке, изучила его магически и создала амулет на основе никогда не снимаемых мной серёжек. Вот только проверить его действие получилось лишь в следующую течку.

Умение создавать амулеты было ещё одной маленькой тайной. Вообще, из оборотней маги весьма посредственные, и я не исключение. Никогда не оперировать мне такими огромными энергиями, как Максимилиан. Но убедившись в отсутствии сильного дара, маг был всё равно рад, поскольку у меня обнаружилось несколько весьма занятных и полезных способностей. По теории магии узнала многое, но практическими моими умениями оказались способность преодолевать любую защиту, независимо от уровня сложности (что позволяло использовать меня в качестве оружия против магов), и персональный врождённый щит, да ещё полезная способность внезапным магическим ударом лишить противника сознания.

После начала полового созревания Максимилиан удивился резкому росту моей пантеры, хотя человеческая форма оставалась весьма миниатюрной. Маг заинтересовался и после нескольких дней исследований, в течение которых заставлял меня перекидываться туда-обратно, выяснил, что лишняя масса зверя преобразуется в невидимую даже магически, но очень плотную плёнку, близко прилегающую к коже, и не позволяющую нанести мне практически никаких повреждений. Так выяснилась в конце концов природа моего щита. Помню, как загорелись его глаза в исследовательском азарте, и как боялась, что он меня на кусочки порежет, чтобы всё изучить! Но повезло — практичный разум взял верх над душой исследователя, и, когда он так и не смог толком разобраться в механизме преобразования щита, меня оставили в покое. На время, думаю, пока не произведу на свет нужного ему альфу.

Ещё из магии удавались простейшие бытовые заклинания, немного защитных и атакующих, и… всё. О моём таланте артефактора Максимилиан так никогда и не узнал, ну а ещё я скрыла успехи в начертательной магии. Не совсем, частично — всегда помогала магу в построении всяких пентаграмм, но тщательно скрывала, что прекрасно понимаю значение любого символа и могу при случае применить знания. Умение же творить артефакты оказалось весьма полезным. Так, в семнадцать я создала первый свой подчиняющий ошейник, на который возлагала большие планы. А ещё доработала и исправила амулет, выданный Максимилианом сразу же, как прошла первая течка. Он скрывал мой естественный запах.

Я же, немного повозившись с браслетом, усовершенствовала столь нужный предмет. Теперь он работал в двух режимах: изначальном, скрывая только запах самки, оказавшийся слишком привлекательным для любого самца (очередная моя неправильность, сильно осложнявшая жизнь наряду с физической привлекательностью), и расширенном (его активировала, лишь убедившись, что маг не видит), который прятал мою суть полностью, делая похожей на обычного человека. Это помогало ещё больше усыпить бдительность будущих жертв.

Так вот, о моём третьем творении, призванном помочь сохранить ясность восприятия в охоте.

Первый опыт вышел неудачным. И, не двигайся Максимилиан в том же направлении, долго ещё не смогла бы понять своей ошибки. С приходом течки я вновь отключилась, несмотря на зачарованную серьгу в ухе. Однако, спустя какое-то время, внезапно пришла в себя, но как бы внутри собственного разума. Я всё видела, осознавала и ощущала, но не могла контролировать тело! Неприятное состояние… Отец же, попытавшись воззвать к моему разуму, ничего не добился и со злости швырнул шприц с каким-то эликсиром, по-видимому, введённым мне, об пол возле клетки.

Я продолжала тереться телом о все поверхности, маг же ушёл, расстроено бормоча: «опять не получилось». Если бы он только знал, насколько получилось! Моё сознание словно разделилось. Благодаря опыту, я получила возможность понаблюдать своё поведение со стороны, запомнить и проанализировать, чтобы в будущем не попасться. Вторая же часть разума вовсю использовала магическое зрение и пыталась понять, что такое вколол мне маг. И спустя какое-то время поняла, что структура очень знакома — такую же, только в виде заклинания, я впихнула в серёжку, вот только туда же засунула и другую структуру, отвечавшую за контроль над телом. А их, оказывается, надо закреплять на разных носителях! Хорошо ещё, мой щит подчинялся моим же желаниям, при необходимости обволакивал любую вещь, близкую к телу, и полностью скрывал её магическое излучение, если оно было. Ещё один маленький секрет.

Спустя какое-то время сознание вновь уплыло (большой минус всяких эликсиров и зелий — их ограниченное время действия), но увиденного было вполне достаточно. Самка кошки в охоте — жалкое и вызывающее презрение зрелище, для меня во всяком случае. В следующую течку никаких проблем не возникло. Как и подозрений у мага.

В восемнадцать я впервые убила не по приказу.

Тогда отец отправил порталом убрать главного альфу тигриного прайда в соседнем королевстве, Галинуе. Я чувствовала в себе силу альфы, но до сих пор прятала, как и другие мои способности, не рискуя её применять, — сначала требовалась тренировка на подопытном. И сейчас такая возможность появилась. Максимилиан отправлялся на очередной Высший магический совет и впервые позволил провести это время на свободе, вне замка. Относительной свободе, конечно. Мне давалось пять дней на устранение альфы, потом ещё месяц на дорогу домой. Первое моё самостоятельное и такое долгое путешествие!