Ребята разыгрались с малышами в салки, а Ланцелот завёл беседу с самцом:

– Мы ищем моего брата Персиваля. Вы его не встречали?

– Он был здесь года два назад. Очень беспокоился об уничтожении тропических лесов, – ответил Горилла. Тема и его волновала. – Вырубают всё больше деревьев. Так скоро вообще не останется лесов, и что тогда делать нам, животным?

– Ответа на этот вопрос у меня нет, – печально проговорил Ланцелот.

– Лес рубят, чтобы получить древесину или просто расчистить место для ферм, – продолжал Горилла. – Это так бездумно, так глупо. Очень я гневаюсь от этого, очень. Эти прекрасные леса, если исчезнут, – всё, их уже не восстановишь. Нам негде будет жить и нечего есть. Здесь будет пустыня, а это и людям не понравится.

– Если тебя это как-то утешит, то знай, что многие в мире очень озабочены этим вопросом и стараются что-то сделать. Но расскажи мне о Персивале.

– Отсюда он направился на юг, к реке Замбези. Говорил что-то про слонов.

Детёныши гориллы устали играть и нашли большую поляну дикого ревеня. Вся семья потянулась к ним подкормиться. Гориллы выдёргивали большие стебли, с хрустом поедали их и громко урчали от удовольствия. Звук этот напоминал далёкие раскаты грома.

– Думаю, нужно потихоньку уходить. Не будем им мешать, – негромко сказал Ланцелот детям.

– А как же двоюродный дедушка Персиваль? – спросил Айван.

– Он отправился на юг к слонам. Придётся последовать за ним к Замбези. А пока летим, можете записать свои приключения.

Глава третья

По горячим следам

Несколько дней спустя они долетели до длинной, широкой, извилистой реки Замбези. На поросших травой берегах в тени густых деревьев стояли слоны, то и дело посыпая себя пылью. В кустарнике паслась зебра, величественные жирафы неспешно срывали побеги с деревьев. Стайки антилоп гну выделывали пируэты и шутливо лягались на лету. Были там и буйволы, коричневые, как шоколад, и группки антилоп канна. Ребят поразило, что такие разные животные пасутся вместе.

– Спустимся к крокодилам, – сказал Ланцелот. – Они сейчас должны лежать на берегу, принимать солнечные ванны. Живо к телескопам, и, когда увидите крокодила, дайте мне знать.

Дети бросились к окулярам и принялись сканировать заболоченные берега, а Ланцелот вёл «Белладонну» над самой рекой. При их приближении жирафы и антилопы разбегались в разные стороны.

Долго они не видели никаких крокодилов и уже готовы были отчаяться, когда Айван вдруг закричал:

– Вон крокодил! На том берегу!

– Ух ты, громадина какая! – охнул Конрад.

Крокодил не меньше восьми метров в длину, с колесо тягача в обхвате, лежал на солнце с широко открытой пастью. К удивлению ребят, в этой зубастой пасти сновали две птички – туда-сюда, залетят, вылетят.

– Что ж это они делают, а? – удивился Конрад.

– Что бы они ни делали, выглядит это жуть как опасно, – отозвался Айван. – Я бы ни за что не полез в пасть к крокодилу.

– Я тоже, – поддакнула Эмма. – Может, они ему зубы чистят?

– Глупости не говори! – захохотал Конрад.

– А что, если она права? – возразил Айван. – Пойдём выясним.

«Белладонна» плавно опустилась на землю, и ребята медленно приблизились к крокодилу.

– Извините, – отважно произнёс Конрад. – Можно вас кое о чём спросить?

Крокодил медленно обозрел их, подождал, пока птицы вылетят из пасти, и со щелчком захлопнул челюсти.

– Некогда мне, – сказал он. – Нынче мой день чистки зубов, и поскольку мои чистильщики прилетают всего раз в неделю, их нельзя отрывать от дела.

– Видите, я была права! – воскликнула Эмма.

– Ах, так ты догадалась! Умная, – похвалил Крокодил. – Ржанки, или зуйки, находят пищу в моей пасти, а зубам полезно. Так что прошу прощения, но я должен дать им поработать. Если хотите побеседовать, обратитесь к моей жене. Она вон там, в камышах – ждёт, когда вылупятся наши детёныши. Это скучное дело, и она будет рада компании.

Крокодил закрыл глаза, распахнул пасть, и две птички поспешили вернуться к работе. Ланцелот с ребятами заглянули в камыши и обнаружили огромную крокодилицу. Она дремала возле большой кучи грязи и листьев; очевидно, это и было гнездо. Дети решили сперва её как следует разглядеть из камышей и вдруг заметили шакала, – он подкрался из-за кустов, скользнул бесшумно, как тень, и принялся подкапывать гнездо.

– Мамочки, – прошептала Эмма. – Он же выкопает яйца! Может, предупредить её?

– Не успеет, – успокоил Ланцелот. – Смотрите.

Шакал так увлёкся подкопом, что не заметил, как самка крокодила медленно открыла глаза. Не заметил, и как она беззвучно встала на короткие, кривые лапы.

В следующее мгновение её громадный хвост рассёк воздух, как гигантский кнут. Шакал подлетел, трижды перевернулся в воздухе и с визгом рухнул на голову.

Оглушённый, он сел и захныкал, но тут заметил вот что: на него, словно скоростной поезд, с гневным рёвом мчалась крокодилица. Шакала как ветром сдуло.

Самка вернулась к гнезду, легла и вновь закрыла глаза. Дети осторожно подошли, удивляясь, как быстро, оказывается, она может бегать.

– Простите, – начала Эмма.

Крокодилица открыла один глаз и уставилась на девочку.

– Не подходите к гнезду! Мне хватает неприятностей от гиен и грифов. Ещё и с людьми разбираться? Держитесь подальше, а то порву на мелкие куски и скормлю рыбам.

– Мы не за яйцами пришли, – заверил её Конрад. – Честно. Мы просто хотим побольше узнать о крокодилах, и ваш муж сказал, что вам будет приятно пообщаться, пока вы ждёте, что вылупятся детёныши.

– В самом деле? – фыркнула Крокодилица, не скрывая раздражения. – Ему хорошо говорить – валяется весь день на солнышке, пока у него в зубах ковыряются, а я, значит, одна охраняй гнездо от ворюг. – Она помолчала. – Слышите писк?

Ребята прислушались.

– Да, – кивнула Эмма. Она была ближе всех к гнезду. – Где-то здесь.

Крокодилица принялась осторожно раскапывать гнездо. Скоро показалась кладка белых яиц. В верхнем виднелась дырочка, и дети увидели, как внутри его что-то шевелится. Другие яйца тоже дали трещину, писк усилился.

Постепенно дырочка в верхнем яйце увеличилась, и крокодилёнок высунул голову. У него был широкий, плоский нос, напоминающий утиный клюв. Казалось, он улыбается от радости, что пришёл в этот мир.

Детёныш выкарабкался из яйца, и тогда – совершенно поразив зрителей – его мать раскрыла громадную пасть, показав чудовищные острые зубищи, и подхватила малыша. Неуклюже проковыляв к воде, устроила его в камышах и вернулась к гнезду, где вылуплялись всё новые крокодилята: дело пошло.

– Можно мы поможем? – с