на руки. Кожа в месте попадания моментально зачесалась и титан, не сдержавшись, поморщился. И ведь это еще даже не мертвая вода. Так, полудохлая. Титан глупо хихикнул, посмеиваясь незатейливому каламбуру.

Лодка наконец уперлась в берег и Прометей легко выпрыгнул на сушу. Огляделся по сторонам и не увидел ни одной живой души. Впрочем, с ними здесь всегда была напряженка. Зато мертвых — хоть отбавляй. Несколько десятков душ, механически переставляя ноги, шли вперед, не оглядываясь. Прометей знал, куда именно они идут. Более того — его цель лежала там же.

К реке Стикс.

Пройдя несколько десятков метров, титан оказался на пологом берегу широкой неспокойной реки. Несмотря на полное отсутствие ветра, волны по воде гуляли нешуточные. Прометей знал, что ни одна душа не в состоянии самостоятельно перебраться на тот берег и упокоиться в Царстве мертвых. Только один человек был в состоянии помочь умершему.

Неопрятный старик с седой клочковатой бородой, одетый в какие-то рваные лохмотья, как раз наблюдал, как в его широкую лодку по одному погружаются души умерших и похороненных людей. Правой рукой оперевшись на длинный шест, старикан чуть вытянул вперед левую. Каждый, кто желал попасть на тот берег, извлекал изо рта обол — серебряную монетку. Лишь в этом случае старик благосклонно кивал, позволяя взобраться внутрь своего корыта.

Если честно, Прометей никогда не понимал, на кой ляд этому хмурому оборванцу столько денег, учитывая, что тот ни разу не выбирался на поверхность.

Словно прочитав его мысли, Харон отвлекся от своего занятия и вперил в Прометея недобрый взгляд бледно-голубых глаз. Нахмурился и покрепче схватился за свой шест. Титан сделал вид, что не заметил «дружелюбного» жеста и развел руками, как бы невзначай продемонстрировав зажатую между пальцев монетку. Серебряный кругляш ловко перекатился между пальцами, от указательного к мизинцу и обратно.

— На тот берег подбросишь, папаша?

— Ты не мертв. Живым в царство мертвых путь закрыт!

— Смертным — да. А я могу войти по праву крови.

— Нет у тебя такого права!

Вместо ответа Прометей смело шагнул к воде, сделал ладонь «лодочкой» и зачерпнул из реки. Кожа мгновенно зазудела и покраснела, но больше ничего не произошло, хотя любой, кому нет входа в царство мертвых, должен был моментально лишиться кисти.

— Вот видишь, — титан подошел к Харону вплотную. — Стикс не против. Ну так как, выполнишь свою работу?

Но дедок оказался упрямый:

— Пшел прочь! — Харон замахнулся шестом, но не ударил. — А не то…

— Да не смеши ты меня, юродивый! Тебя даже Геракл, этот недоделанный полубог, отметелил собственным шестом! В общем так — ты либо перевозишь меня на тот берег, либо я эту палку засуну так глубоко тебе в задницу, что губами шевелить не сможешь!

Не привыкший к подобному отношению паромщик застыл, явно мучительно соображая, как поступить. Однако Прометей прекрасно видел разгорающийся в его глазах страх.

— Все вон! Ждите, я скоро за вами вернусь! — сдался старик и души покорно разбрелись по округе.

Титан шагнул в лодку:

— Так-то лучше.

Во время переправы лодку ощутимо раскачивало и подбрасывало на каждой особо высокой волне однако Прометей и глазом не моргнул. Во-первых, знал, что даже если окажется за бортом, то максимум переживет несколько весьма неприятных, но далеко не смертельных минут. А во-вторых, Харон своим делом занимается уже несколько тысячелетий и с шестом обращается очень умело. Скорее свод подземного царства рухнет им на головы, чем паромщик допустит оплошность.

Куда интереснее было читать мысли этого ворчливого угрюмого старикана. Ему сильно запали в душу слова титана и дедок то и дело раздумывал, а не огреть ли незваного гостя палкой по башке и не сбросить ли за борт? Однако страх за свою шкуру всякий раз перевешивал безрассудство. Харон прекрасно понимал, что не справится и за бортом окажется сам.

Прометея уже встречали. И не кто нибудь, а сам правитель Подземного царства. Он отличался от двух своих братьев — повелителей суши и воды. Куда более худощавый, со впалыми, поросшими курчавой бородой щеками и глубоко посаженными усталыми глазами. Прометей попытался вспомнить, всегда ли Аид выглядел именно так — и не смог. Слишком много времени прошло со времен Титаномахии.

У ног Гадеса сидел огромный трехголовый пес. Цербер — верный и неподкупный сторож Царства мертвых. Никто и никогда не смог прошмыгнуть мимо него, чтобы вернуться в мир живых. Впрочем, Прометей был уверен, случись с ним подобная оказия, то он смог бы найти решение. Но проверять, по понятным причинам, не спешил.

— Здравствуй, Аид.

— Здравствуй, Прометей. Что привело тебя в Царство мертвых?

Титан не стал торопиться с ответом, ворочая в голове мысль и так и эдак. Наконец, решился:

— Думаю, тебе уже рассказали последние новости с поверхности?

Гадес кивнул:

— Много душ пришло ко мне в последнее время. Слишком много. Даже если бы я захотел дистанцироваться от вестей, то не смог бы.

— И… Как ты ко всему этому относишься?

— Прометей, ты знаешь меня очень давно и прекрасно помнишь, что я не терплю намеков и прочих завуалированных вопросов. Изволь разговаривать открыто. Ты здесь по одной простой причине — хочешь знать, намерен ли я выступить на стороне Олимпа. Так?

Титан кивнул и против воли задержал дыхание. Из трех братьев, Верховных богов, больше всего он опасался именно стоящего перед ним невзрачного подземного жителя. Он лишь пару раз, очень давно, видел Аида в бою, но этого вполне хватило, чтобы искренне его зауважать. Зауважать и…чуточку опасаться.

— Когда-то, давным-давно, мы разделили этот мир между собой. Я, Зевс и Посейдон. Мне выпало бремя править в Царстве мертвых. И я всегда достойно выполнял эту роль. Мне нет дела до того, что происходит на поверхности.

— И ты не собираешься мстить?

Брови Аида поползли было вверх, но он тут же справился с собой:

— Ты о той божественной крови, которую я до сих пор чувствую на твоих руках? Я не судья и не палач. Пусть Изначальные тебя рассудят. До той поры, пока ты приходишь сюда как гость, а не как завоеватель — я не стану выступать против. Но если ты все таки решишься на безрассудство…

Руки Аида вспыхнули мертвенно-бледным сиянием, и было в этом показательном предупреждении столько мощи, что Прометей, вместо того, чтобы отражать атаку, приготовился открыть портал. Впрочем, Аид не собирался атаковать. Свечение померкло.

— Думаю, мы прекрасно друг друга поняли.

Титан согласно кивнул, развернулся и направился к реке. Однако на полпути остановился, обернулся и бросил:

— Передавай Зевсу, что я не мог иначе. Он сполна