— Сейчас прямо до второго перекрестка. Выйдем на главную, там порядка двадцати километров прямо, потом покажу.

Дмитренко тронулся, не задавая дополнительных вопросов. Водитель он был действительно неплохой. Ловко маневрировал в густом столичном потоке, вовремя реагировал на подсказки Гурова. В итоге дорога до дома полковника заняла ничуть не больше времени, чем если бы за рулем ехал сам Гуров. Когда Дмитренко припарковался возле подъезда, Лев предложил подняться в квартиру. Дмитренко отказался, заявив, что без его участия полковник гораздо быстрее справится со сборами.

Супруга Гурова, Мария, оказалась дома, чему полковник был несказанно рад. Услышав, как открывается входная дверь, она выскочила ему навстречу:

— Дорогой, что-то случилось?

— Почему ты так решила?

— Как это почему? Рабочий день в самом разгаре, а ты явился домой. Это ли не повод волноваться?

— Ты, как всегда, права. Я забежал всего на минуту. Поможешь собрать вещи? — целуя жену в щеку, спросил Лев.

— Вещи? Ты уезжаешь? — отстраняясь от мужа, нахмурилась Мария.

— Работа, дорогая, — пожал он плечами. — Срочная командировка. Так как насчет вещей?

— Что за командировка? — спросила Мария, направляясь в сторону спальни, где тут же захлопали дверцы шкафа. — Новое дело?

— Новое дело, — подтвердил Гуров, присоединяясь к жене. — Предвосхищая новые вопросы, отвечаю сразу: еду в Краснодарский край. Как долго там пробуду, сказать затрудняюсь. Дело сложное, к тому же я без своего верного помощника. Но, как всегда, я буду на связи.

— Стас с тобой не едет? — Мария остановилась на полпути к выставленному в центре комнаты чемодану.

— Ты же знаешь, он в санатории, — напомнил Лев. — Не стану же я лишать человека законной возможности поправить здоровье только из-за того, что чувствовал бы себя более комфортно, если бы он ехал со мной?

— Так-то оно так, но одному ехать в незнакомый город… — протянула Мария. — Не слишком ли это самоуверенно с твоей стороны?

— Генерал одобрил, — коротко ответил Гуров.

— Ну раз сам генерал одобрил, — улыбаясь, произнесла Мария, — значит, ты справишься. Билеты уже заказал?

— Я на машине.

— Понятно. Будь осторожен за рулем, — предостерегла Мария.

— За рулем буду не я. Подполковник Дмитренко приехал лично, чтобы забрать меня. Такой вот почет.

— Слышу нотки скепсиса в твоем голосе. — Мария внимательно вгляделась в лицо мужа: — Тебя что-то беспокоит?

— С чего ты взяла? — делано удивился Гуров.

— По твоему тону, — ответила Мария. — Что за человек этот твой подполковник Дмитренко?

— Пока не знаю, — честно признался Лев. — И он мне не нравится, как ты успела заметить. Странный он какой-то.

— В чем выражается его странность?

— Подхалимом его не назовешь. Но что-то в его поведении настораживает. — И Гуров рассказал о своем впечатлении от первых минут встречи с Дмитренко.

— Мне кажется, ты нафантазировал себе того, чего нет, — отрезала Мария. — Если человек искренне восхищается твоими достижениями, это еще не ставит его в одну шеренгу с подхалимами. К тому же ты сам сказал, парень молодой, горячий. Так отчего же ему не восхищаться более опытным коллегой? Право, Лева, ты все преувеличил.

— Хорошо, если так, — целуя жену в висок, произнес Гуров. — Давай продолжим сборы, иначе подполковнику ни за что не увидеть работу легендарного Гурова в действии.

Через десять минут чемодан был готов. Он попрощался с женой, спустился во двор и, сев в машину, дал приказ к отправлению.

В своей родной вотчине подполковник Дмитренко чувствовал себя намного увереннее. И поведение его стало более соответствовать занимаемой должности, чего Гуров не мог не отметить. Как только они прибыли в районный отдел города Крымска, Дмитренко сразу начал действовать довольно энергично. Затребовал дело, над которым предстояло работать Гурову. Разнес в пух и прах нерасторопных сотрудников, расслабившихся за время его отсутствия. Откомандировал кого-то из подчиненных с приказом организовать отдельный кабинет для приезжего полковника. Даже голос у него изменился. В нем уже не слышалось былого раболепия.

— Сегодня нам предстоит выехать на место, где были обнаружены тела, — заявил он Гурову, как только они оказались в кабинете Дмитренко. — Отдохнуть с дороги не предлагаю, и так слишком много времени упущено. Возражений нет?

— Никак нет, — сдерживая улыбку, ответил Лев. — Далеко это?

— По местным меркам — близко. В моем подчинении находится порядка одиннадцати населенных пунктов. В один из них мы и направимся. Там заправляет майор Уланов. Я встречался с ним всего пару раз, но прежний начальник отзывался о нем как о перспективном сотруднике. Осмотрим место происшествия, побеседуем с Улановым, потом обратно в Крымск. Жить вам лучше здесь. Какая-никакая, а все-таки цивилизация.

— Намекаете на то, что в поселке Уланова все еще неандертальский период? — пошутил Гуров, но Дмитренко отнесся к его высказыванию серьезно.

— Там цивилизация ограничивается сотовой связью, — заметил он. — Гостиниц нет, мест для семейного отдыха нет, ресторанов и баров тоже.

— Жаль. Так хотелось побывать в местном баре. Набраться колорита, так сказать, — продолжал шутить Лев.

— Сомневаюсь, что у вас будет на это время. — сухо произнес Дмитренко, приняв его слова за чистую монету. — Мое начальство не менее требовательное, чем у вас в столице. На развлечения рассчитывать вы вряд ли можете.

Поняв, что с Дмитренко шутить не стоит, Гуров, сразу приняв серьезный вид, спросил:

— Когда я смогу ознакомиться со всеми обстоятельствами дела? Хотелось бы успеть сделать это до того, как вы повезете меня в поселок к Уланову.

Дмитренко выдвинул верхний ящик стола, достал увесистую папку и перебросил ее Гурову:

— Вот все, что удалось собрать. Сколько времени вам потребуется на изучение?

— Час, — коротко ответил Лев, погружаясь в материалы дела.

— Организую вам чего-нибудь поесть, — сказал Дмитренко и вышел из кабинета.

Гуров остался один, но даже не заметил этого. Содержимое папки поглотило его целиком. Изучая подробности дела, он делал пометки в своем блокноте. Оказалось, что причиной смерти четырех мужчин, найденных в заброшенном карьере, признано не общее истощение, а токсикоинфекция, попросту — пищевое отравление. На фоне общего недомогания этот факт являлся скорее закономерным, чем странным. Читая подробный отчет патологоанатома, Гуров пришел к выводу, что людей отравили ненамеренно. Будь иначе, способ отравления был бы куда более явным. А так можно сказать, что организм людей, ослабленный хроническим недоеданием, не справился с банальным пищевым отравлением.