- Ничего, - невозмутимо ответил Вед. – Всякое бывает. Пожалуй, я домой, а вы, Ваше темнейшество, не спешите, улаживайте дела. Соболезную.

Демис кивнул, проследил, как Вед исчезает в портале. И вяло удивился – почему молчит Светлый король?

- Где Его величество,  Альрес Третий?

- Он ушёл порталом, - ответил один из охранников. – Я видел.

-Хорошо, значит, ему принесу извинения позже, - устало пробормотал  Демис. – Праздник окончен, всем покинуть дворец. В империи объявляется траур.

- Ваше темнейшество! –  в оглушающей тишине особенно громко  позвучал взволнованный голос одного из магов. – Ваше темнейшество, посмотрите в окно.

Крупные белые хлопья, медленно планировали вниз, укрывая ковром зелень, крыши, перепуганных людей.

Впервые за всю историю  Империи пошёл снег.

Не успел император осознать, что происходит, как перед ним завис магический вестник. Машинально взяв его в руки, Демис прочитал:

«Ваше темнейшество, только что замёрзло море!»

Первые минуты Лера просто сидела на полу и ревела в три ручья, прижимая к груди несчастное растение, а потом её пронзила настолько сильная боль, что девушка выгнулась дугой. Крик застрял в мгновенно пересохшем горле, перед глазами мелькали огненные всполохи. Боль накатывала волнами, дёргала, будто заживо сдирала кожу, потом чуть отступала, и Лера успевала сделать вдох, а следом возвращалась снова, и девушка почти теряла сознание.

Сколько продолжались мучения, и что это было, девушка не поняла - боль исчезла так же внезапно, как и началась, оставив в теле странную лёгкость и чувство, будто она потеряла что-то очень важное и нужное. Самой ей показалось, она билась в агонии несколько часов – ослепшая и оглохшая, потерявшая голос и возможность дышать.  Какое счастье, что всё закончилось!

Валерия осторожно выдохнула, потом вдохнула уже смелее и глубже. Не больно. Покрутила головой, поднялась с пола – боль не возвращалась. Зато вернулся голос – хриплый, словно она его сорвала, когда пыталась кричать.  И появился слух.

Первое, что она услышала, это как громко, будто в жестяную кастрюлю, капает в ванной вода.

Надо же, она так и не вызвала сантехника, не успела, а кран, получается,  протекал всё это время! Потеки, наверное, теперь невозможно оттереть, въелись намертво!

Боже, какие глупости приходят ей в голову?  У неё, можно сказать, жизнь началась заново – побывала в преисподней, в аду, на том свете и сумела живой и относительно здоровой вернуться домой. Надо радоваться, приходить в себя и налаживать жизнь, перестав беспокоиться о пустяках. В конце концов, раковину можно заменить.

Следом внимание девушки привлёкло бормотание телевизора. Кое-как выпрямившись, Лера подняла взгляд на экран и замерла: 14 сентября 13.47 

Десять минут?! Прошло всего десять минут??

Впрочем, если бы мучения продлились дольше, она бы их, точно, не выдержала.

И слёзы снова потекли из глаз, тревожа прокушенную губу, щекочущими дорожками сбегая по щекам, собираясь в каплю на подбородке, чтобы сорваться и мягко плюхнуться на пыльный пол.

Одна.

Две.

У-у-у!!! Уже озеро.

Надо же, сколько в ней лишней жидкости!

    Наконец, запас слёз в организме иссяк. Лера всхлипнула несколько раз – на посошок – и  поняла, что хватит себя жалеть. Руки-ноги целы, голова на месте - чего ещё надо? Могла угодить не домой, а куда-нибудь дальше, в третий мир. И не факт, что он был бы более гостеприимен, чем Альрами.

Настало время для решения насущных проблем –  прибраться в квартире, приготовить еду, позвонить родителям,  что-то придумать с работой. Отпуск у неё закончился три недели назад, тут не сошлёшься на задержку рейса или болезнь. Тем более что существует такая вещь, как телефон – могла позвонить и предупредить.

Господи, как она им всем объяснит, почему пропадала? Ведь  в дурку упекут, только начни она рассказывать про другой мир, магию…

Взгляд упал на розу. Раскинув листики-ручки, цветок ярким пятном лежал возле двери.

Надо же, без воды, из мира в мир перетащили, помяли, а она цветёт себе!  Присмотревшись, Валерия ахнула – внизу крепкого стебля появились белые наросты. Неужели корни? Никогда не слышала, чтобы срезанные розы пускали корни. Впрочем, она не особенно сильна в ботанике и цветоводстве, кто их знает,  может быть, они именно так и размножаются? Значит, надо срочно найти горшок и землю – почему-то ей казалось важным сохранить цветок. Память о невозможном, гадком, властном и нежном Мире?  Тьфу, нашла кого вспоминать… Манипулятор, как все  мужчины. Воспользовался ею, получил нужную ему силу. Или резерв? Она запуталась… Не суть важно. Главное, что, получив желаемое, император тут же  вернулся к делам, оставив её сидеть в одиночестве и ждать, когда его чертейшество вспомнит о жене и бросит ей с барского плеча какую-нибудь подачку.

Цветочные горшки в количестве двух экземпляров стояли у неё на кухне. Когда-то в них росли алоэ и цикламен, но несколько недель без полива сделали своё дело – растения погибли.

Валерия подошла к окну, протянула руки к первому горшку, да так и замерла –  на улице шёл снег.

В сентябре.

«А теперь – прогноз погоды, с вами Игорь Артемьев, ведущий специалист центра «Фобос».Здравствуйте! Центральную Россию накрыл арктический циклон, принесший обильные снегопады, что совершенно нехарактерно для этого времени года, - вещал приятный мужской голос. 

Полюбовавшись на снегопад, Валерия покачала головой -  в природе тоже нет гармонии – и вернулась к цветам. Вытряхнув землю из обоих горшков на найденный тут же, на кухне, полиэтиленовый пакет,  выбрала из почвы остатки алоэ и цикламена.  Сравнила земляную кучку и посудины. Горшки, конечно, маловаты, но за неимением лучшего… Хотя у неё где-то было ведро! Кажется, в ванной, в шкафчике.

Небольшое, литров на пять, ведро обнаружилось там, где она и искала.Машинально пересыпая землю, потом сажая туда розу, Лера прокручивала в голове произошедшие события, начиная от  встречи с прыткой бабулькой.

«Что б её понос прошиб, чтоб сутки с унитаза не слезала – за обман!» – в сердцах пожелала девушка и огляделась.

Роза посажена и полита, надо навести порядок в квартире, но сначала проверить, что в холодильнике. За это время там вполне могла зародиться новая жизнь. Какая-нибудь эволюция микробов и холодолюбивых бактерий.

Дверцу открывала с опаской, но, к изумлению Валерии, ничего не пропало.   Она взяла в руки йогурт, повертела в руках – когда это она покупала такой? - и  замерла, прочитав дату изготовления.

Значит, эти продукты положил в холодильник кто-то другой?

КТО???

Стремительно развернувшись, девушка прошла по комнатам. Глаза, перебегая с одного предмета на другой, отмечали нюансы и детали, подтверждающие, что в квартире кто-то живёт. Продукты в холодильнике явно не четырёхмесячной давности, йогурт просрочен, но не намного, в мойке тоскует засохшая тарелка, её вещи лежат иначе. И… появились чужие вещи. Женские! Валяются по всей квартире.