Надеются спрятаться? Ну-ну…

Плутонианцы в несколько прыжков преодолели расстояние от одной двери до другой.

Расставленные поверх лужиц воска свечи черт зажигал, легонько прикасаясь пальцем к фитилькам. Дверь уже не скрипела, она отчаянно визжала, поддаваясь мощным ударам снаружи.

Последний огонек… И в тот же миг дверь, жалобно застонав напоследок, рухнула в комнату. Но стоило ей коснуться стены, выросшей над линиями-разрезами, как она, выточенная умельцами гномами из макартонского дуба, осыпалась мелкой трухой…

— Успели! — радостно выдохнул Джейт, бессильно опускаясь на пол.

— Успели?! — взвилась неожиданно пришедшая в себя Эрика.

«Похоже, оскаленные морды плутонианцев подействовали на нее не хуже мощного антидепрессанта», — уныло подумал черт.

— Успели?! Да ты знаешь, что ты наделал?!

— А что? — Сейчас Джейт искренне размышлял над тем, стоит ли ему обижаться. Тут стараешься, помогаешь, а тебя… Хотя, с другой стороны, девушка перенервничала, а женщины они все такие — слегка… на всю голову.

Плутонианец рванулся к такой близкой жертве, но невидимая стена была крепка.

— «Что»?! Да это же… Это же демоны-убийцы! Они будут сидеть здесь до последнего, а когда эти чертовы свечи наконец погаснут, попросту кинутся на нас!

— Ой… — До Джейта медленно начало доходить:

— Что «ой»?! Что «ой»? Пентаграмма будет разомкнута, и ты сможешь убраться ко всем чертям, а я-то как?!

Джейт хотел было сказать, что он вполне бы мог забрать «ко всем чертям» и ведьму-недоучку, но, покосившись на нее, понял: она готова удушить нежданного «спасителя» за малейший мяв, — и попросту промолчал. Однако предусмотрительно отодвинулся подальше.

Демоны, нервно рыча, кружили вокруг замкнутой пентаграммы. Добыча находилась так близко! Один удар, одна царапина на тонкой коже, и яд с когтей мгновенно попадет в кровь. Но нет, дотянуться невозможно, стена крепка.

Остается только ждать. Еще чуть-чуть…

Не могут же эти свечи гореть вечно?!

Черт некоторое время молча наблюдал за беспокойно кружащими плутонианцами, а потом, когда в голову вдруг пришла неожиданная мысль, вздрогнул и, приблизив губы к самому уху Эрики, тихо поинтересовался:

— А если они потянут ткань или опрокинут свечи, пентакль нарушится?

— Нет, — мотнула головой девушка, — пентаграмму может отключить только существо из того же мира, что и создатель…

— Это радует! — насмешливо фыркнул черт, сообразив, что он только что собственными руками запер себя в клетке…

Эрика смерила его мрачным взглядом, собираясь послать далеко и надолго (вроде как к тем самым «всем чертям»), но в последний момент передумала, вздохнув:

— Есть хочется. Я еще не обедала…

— Да что ты говоришь?! — язвительно поинтересовался черт. — Не обедала она! А я, между прочим, даже не завтракал! И не ужинал! — Подумав еще чуть-чуть, он добавил, тихо хлюпнув носом: — И родители меня жду-у-ут! — Правда, хлюпанье у него получилось каким-то ненатуральным.

Девушка нервно дернулась, когда в опасной близости от ее ноги в очередной раз щелкнули острые клыки чудовища. Вот только любопытство от этого не уменьшилось:

— А как же… шашлык?!

Черт бросил на нее укоризненный взгляд.

— Иллюзия это была! Иллюзия! Я же не дома нахожусь! Для того чтобы что-то вызвать, надо знать, хотя бы приблизительно, где это что-то находится! И существует ли вообще оно в природе!.. Ведьма, а закона сохранения энергии не знаешь!

— Я не ведьма! — автоматически выпалила Эрика.

— А кто?! — тут же заинтересовался Джейт.

Девушка закусила губу, не зная, стоит ли отвечать, но потом решила, что терять ей уже нечего:

— Я… воровка. Состою в воровской гильдии Алронда. Конечно, к высшей раскладке я не отношусь, так… бубновая десятка… И…

— Стоп! — перебил ее черт. — Какая «десятка», о чем ты?!

Эрика вскинула на него удивленный взгляд:

— В смысле?! Это же известно даже ребенку, и…

— А вот я не знаю! — фыркнул черт. — Так что объясняй все по порядку.

Демоны за пределами пентаграммы оскалились и снова попытались кинуться на беззащитных пленников.

Эрика медленно начала рассказ, с трудом подбирая слова:

— Так повелось, что все… преступные гильдии в землях Гьертской империи названы в честь карточных мастей. Воры — бубны, убийцы — пики, грабители — трефы, ну а червы — это… э… «ночные бабочки»… Главы гильдий — тузы, ну а я — бубновая десятка…

— Ты-ы-ы-ыкс, — задумчиво почесал голову Джейт. — Ну и что подвигло тебя ступить на нелегкую тропу магии?

Девушка вздохнула:

— Месяц назад в Алронд, столицу Гьерта, приехала выставка с сокровищами эльфийской короны и…

— Как?! — вновь перебил ее черт. — У вас тут и эльфы есть? — В глазах парня горел дикий восторг.

Эрика невесело хмыкнула:

— Еще бы их не было.

— А их много?! А кто еще есть?! — тут же засыпал ее вопросами черт.

— Кого только нет! Тролли, гномы, драконы, пик-си, гаргульи… — начала перечислять девушка.

— Вот это да! — пораженно выдохнул Джейт. — Так много их или нет?! Пара штук и те в резервации?

— Где?! — не поняла Эрика.

— Забудь! Лучше на вопрос ответь!

— Много их, много! — отмахнулась девушка. — Еще бы, после нашествия-то…

— Какого нашествия? — мгновенно заинтересовался черт.

Эрика поняла, что без глубокого экскурса в историю не обойтись…

— Так случилось, что десять…

Десять веков назад люди, жившие на материке, решили начать освоение архипелага в Восточном океане, но, как оказалось, на островах испокон веков обитали эльфы… Боги, создавая те земли, не поскупились на дары: хрустальные ручьи, звенящие водопады, густые леса и золотые пустыни, — на тех островах было все.

Пионеры-переселенцы мирно зажили среди эльфов, но всего лишь через пару лет после первой волны пришельцы с материка решили, что здешние острова должны принадлежать только им.

Вначале эльфы, не ожидавшие коварного нападения, были ошеломлены, но уже к концу четвертого дня они — разделившиеся к тому времени на темных, светлых, речных, лесных и горных, — объединились и изгнали захватчиков… А потом напали на материк.

Мало кто выжил после нашествия. Плодородные земли поросли сорной травой, города обезлюдели, земля побагровела от пролитой крови…

А вскоре с севера пришли тролли. Они не нападали, нет, они просто предложили выжившей горстке людей позволить северянам поселиться на опустевших землях в обмен на помощь.