Подставляю под удар воздушного кулака свой левый бок. Этот удар значительно слабее первого. Значит, у него практически не осталось магической энергии для подпитки заклинания.

Что же маг-то такой слабый? Понимаю, что первый уровень, но всё же. Теперь ясно, что он с бандитами забыл, посулили, наверно, лёгких денег, вот и повёлся. Дурак.

Ещё пара шагов и я намереваюсь вспороть магу сонную артерию на шее. Но, не дойдя несколько сантиметров до его кожи, клинок останавливается, натолкнувшись на магическую защиту.

— Что, не ожидал? — ехидно улыбается он мне, достав из кармана нож.

Только теперь я замечаю на его шее какой-то странный кулон, который после моего удара краснеет.

«Артефакт физической защиты, — констатирует уже очевидное для меня внутренний голос, — максимум ещё пару ударов, и он исчерпает свой заряд».

Теперь понятно, почему разбойник так самоуверенно атаковал меня, не жалея магической энергии. Он просто был уверен в своей защите, ну так подорвём её!

Наношу магу серию из нескольких ударов, попутно выбивая у него из руки нож. Он не может сосредоточиться на заклинании, что выдаёт в нём мага-новичка.

Делаю ещё одну попытку. В этот раз лезвие клинка делает глубокий надрез на шее обидчика, разрезая сонную артерию. В его глазах я успеваю заметить страх, который в долю секунды сменяется на торжество победы.

Понимаю, что сейчас произойдёт что-то страшное.

И это происходит.

Бандит понимает, что умирает. Он использует остатки своей жизненной силы для последнего заклинания.

Боясь промахнуться, соперник вместо кулака использует заклинание воздушной стены.

Меня отбрасывает от бездыханного тела мага сильнейшим толчком, впечатывая в кирпичную стену здания.

— Господин, Вы живы? — раздаётся надо мной голос бывшего слуги.

— Вроде да, — отвечает вместо меня чей-то усталый довольный голос. — Прохор, отвези меня к тому лекарю в гостинице «Палермо», да поскорее.

— Да, Ваше благородие, — говорит слуга, убегая в сторону оживлённой улицы.

Я больше не вижу, только слышу и чувствую происходящее вокруг меня.

— Гадство! Что это такое?

— Я же тебе говорил, что как только представится возможность, верну назад своё тело, — отвечает на мой вопрос Антон.

— Чёрт!

Глава 2

Пять лет спустя. Российская империя. Уральские горы. Город Чусовой.

Чёрные начищенные до блеска армейские сапоги статного мужчины в адмиральском кителе ступили на мягкий ворсистый ковёр лучшего вагона императорского экспресса. Я тут же перегородил вошедшему путь.

— Какое у меня купе? — по-армейски требовательно спросил обладатель чёрных сапог.

Я вежливо улыбнулся этому высокому, поджарому мужчине средних лет, с аккуратной бородкой и убранными в косу тёмными волосами.

— Здравствуйте, Амат Романович. Меня зовут Антон, я Ваш проводник на время пути к императорскому дворцу. Прошу в купе номер два, — выдал приветствие, заученное моим реципиентом за пять лет службы.

— За мной, — мужчина махнул рукой своим сопровождающим, нетерпеливо теснящимся у дверей в вагон.

Ну вот! Очередной нахрапистый пассажир.

Как меня уже всё достало!

Я в этом мире больше пяти лет, хотя планировал провести год-два. Всё из-за неудачного стечения обстоятельств, виновником которых оказались бывший владелец моего нынешнего тела и маг жизни, разоблачивший меня внутри реципиента.

Маг решил провести изгнание моего духа из тела Антона, иначе я бы овладел телом вновь максимум через сутки.

Мне повезло, что экзорцист из мага получился хреновый. Хотя он практически и убил меня. Я был сильно ослаблен, долгое время скрывался внутри Антона, накапливал силы и ожидал удачного момента, чтобы вновь овладеть телом.

Но хочу отдать должное парню, он после нашей встречи изменился в лучшую сторону. Сейчас я могу лишь восхищаться его целеустремлённостью и выдержкой: отслужить почти целых пять лет в таком аду.

Я не выдержал бы и одной недели. Хотя нет, я ведь вновь овладел телом уже две недели назад.

Чёрт…

Ладно, меня оправдывает то, что надо свыкнуться с действительностью, прижиться, не вызывая особых подозрений у окружающих. А ещё важно, что мой реципиент заключил контракт с императорской железной дорогой сроком на пять лет, по окончании которого я получу низшее личное дворянство. Хотя какое это дворянство, одно только название, но все же я буду на ступеньку выше чем простой мещанин. Оно откроет передо мной многие двери, недоступные простым людям.

Главное, что из пяти лет службы осталось всего три дня.

Сейчас экспресс, где я служу, направляется из города Чусовой в Петербург, и как раз к концу рейса я окажусь в столице, совершенно свободный и в новом статусе.

Потерпим как-нибудь. Дослужим.

Чусовой — небольшой город, затерянный в Уральских горах. Причиной, по которой в эту глушь ходит императорский экспресс, является единственный на всю Российскую империю телепорт.

В одной из бывших уральских выработок, на глубине в сотни метров находилось произведение магического искусства — телепорт, связывающий Российскую империю со своими многочисленными колониями в других мирах.

Поезд, на котором я работал, курсировал между разными частями страны и дворцом Императора. Размеры и роскошь вагонов поражали воображение случайных зевак на перроне. Ещё бы, в составах для простого люда, прибывающих три раза в день на эту станцию, нет высоченных потолков и панорамных окон, опоясывающих вагоны через крышу. Чёрные, как сибирская ночь, бока экспресса украшает лаконичная красная полоса с вензелями императорской семьи.

Кроме внешнего лоска экспресс примечателен тем, что при его строительстве используют очень дорогой антимагический металл. Он полностью экранирует магию не только внутри себя, но и снаружи. Этот материал изготавливает единственный на всю империю завод, располагающийся в одной из колоний.

Словом, на императорском экспрессе путешествуют серьёзные люди, которые ценят комфорт и безопасность. Императорские железные дороги рады обеспечить важным пассажирам и то и другое.

Входя в тамбур, путешественники оказывались будто в гостях у Императора. На поезд распространяется этикет, присущий дворцу. За жизнь и спокойствие пассажиров отвечает императорская служба безопасности из сильных магов и гвардейцев. Они следуют на двух поездах спереди и сзади экспресса.

Внутри же поезда вся охрана состояла из десятка физически сильных и вымуштрованных гвардейцев. А вот проводниками на поезде работали в основном бывшие дворяне, не прошедшие инициацию, но в своё время получившие отменное образование. Они могли поддержать беседу на любую тему, а также искусно владели фехтованием и стрельбой. Хорошая физическая подготовка проводника, способная обеспечить пассажирам дополнительную личную безопасность в случае чрезвычайных ситуаций, приветствовалась. Для империи этот поезд — не просто способ добраться до столицы. Этот визитная карточка власти.

— Извините, адмирал, но ваши