— А что хотите предложить мне Вы? — не замедлил озвучить основный вставший вопрос игрок.

— Для начала не будь так уверен в своей ценности, задавая этот вопрос, — окоротил его Оши. — Ты еще совсем слаб. Чрезвычайно быстрый набор силы оставил множество уязвимостей в твоих способностях. Но скрывать не буду, развитие в период Испытания позволило тебе отъестся за счет найденных артефактов. Ты намного превосходишь по суммарно набранному числу характеристик твоих… э-э-эм… сверстников по развитию из более спокойных мест. Без сомнения, у тебя есть потенциал.

Его прервал коротышка, принесший в комнату поднос с кувшином и пустыми бокалами. Довольно ловко расставив все на украшенную резьбой столешницу из цельного куска камня, уродец также бесшумно свалил.

Артём тут же вспомнил о пересохшем горле. Вопросительно взглянув на собеседника и получив кивок, он немедленно взялся разливать что-то горячее и ароматно пахнущее.

— На развитие твоих сил уйдут годы. Но я не буду скрывать: в тебе заинтересованы, — продолжил Оши. — В отличие от Ордена, я могу дать лишь развитие в условиях непрерывной угрозы для жизни. Это может показаться тебе странным, но как существо, имеющее некоторый опыт, я с уверенностью скажу, что это единственно верный путь для алчущего Силы. В тепличных условиях никогда не рождается истинного могущества.

Слушая речь, Артем пил терпкий напиток, ощущая, как оживает его измученный организм.

— Теперь о «нас», — решил разъяснить еще один пункт собеседник, — правильнее всего было бы назвать нас… преступниками. Как ты понимаешь, во множестве миров все ценное очень быстро пристаёт к могущественным рукам. Мы же этот порядок часто нарушаем, восстанавливая справедливость. Защищаем слабых и угнетенных.

На пару мгновений в комнате повисла тишина, пока Артем, оторвавшись от бокала, с недоумением поглядывал на собеседника.

— Таковы официальные цели, — кажется, мистеру Оши даже стало неловко от чрезмерного пафоса последних слов. — Это довольно забавный феномен, как легко жители многих развитых цивилизаций ведутся на эту чепуху. Я думаю, ты понял меня.

— Думаю, да, — кивнул Артём. — Очевидно, вы с самого начала знали какой вариант я выберу.

— Отлично, — мистер Оши не стал как-то комментировать его последние слова. — К сожалению, мое время слишком ценно… Я буду разговаривать с тобой периодически, давая важную в первую очередь для твоего выживания информацию. В остальном, после инструктажа по основным правилам поведения, ты будешь предоставлен сам себе и сможешь выходить наружу, когда пожелаешь.

— Я волен ходить и гулять по городу преступников неизвестного мира где и когда пожелаю? — откровенно поразился молодой человек.

— Удивлен? Город намного безопаснее, чем ты думаешь… вскоре убедишься сам, — дал некоторые разъяснения его новый учитель. — Тебе, наверное, кажется странным, как может функционировать место, куда едут преследуемые существа, но происходящее здесь намного сложнее. И блок на поисковые и конструкты идентификации, оставшийся от предыдущих хозяев, — это только вершина.

Их разговор вновь прервал карлик. На этот раз он принес какую-то шкатулку, поставил на стол и молча вышел.

— Ты перешел в трансцендентность, — продолжил мистер Оши. — Если с таким потенциалом ты не сможешь защитить себя в городе, значит, в том и польза для организации — заранее выявить немощного, пока тот не успел нанести вред. Ты должен понять одну вещь: в мирах Вездесущей, да и не только в них, везде в той или иной мере царит культ силы. Слабаки и неудачники никому не нужны! Неважно, каким потенциалом они обладают.

В последующем далее инструктаже ему пояснили основные правила поведения в городе. В целом все было ясно. Удивил разве что патологический запрет на выспрашивание незнакомцев. Любая, даже самая обыкновенная информация имела ценность. Если что-то хочешь узнать, надо, согласно этикету, демонстрировать плату. Задать вопрос, рассчитывая бесплатно получить ответ, будет истолковано как неприкрытая агрессия и давление.

Из короткого рассказа Артём узнал это и много других мелких деталей. Так же учитель пояснил, что в любом случае это не уберегает от возможного конфликта. И если он все же неизбежен, то не стоит бояться показывать силу… кроме пространственного атрибута, конечно.

Сила играет роль краеугольного камня в любых отношениях и связях. Слабые пользуются заемной силой своих покровителей, сильные всегда понимают, что за свои поступки могут нарваться на еще более могущественного. Никаких тюрем или мягких наказаний не было. Неудачники и глупцы быстро отправляются на корм червям.

Таинственным образом эта философия вполне успешно регулировала отношения даже самых разных по менталитету рас. Одинаково легко функционируя как и в самых диких мирах, так и в развитых конгломератах магии и технологий вроде Гегемонов.

Вспоминая прошлое, Артём понял, что даже в его родном мире, еще до прихода Системы, эта доктрина вполне себе работала. Под сладким флером международных норм и гуманных законов проглядывался оскал права сильного, как единственного реального регулировщика отношений.

Закончив с рассказом, мистер Оши довольно долго расспрашивал Артёма о осколках, в которых тот побывал, и других обнаруженных странных местах. Его настойчивость была немного странной, но в этом плане игроку нечего было скрывать, тем более момент с получением семечка пространства того на первый взгляд не интересовал.

Лишь чуть задержавшись на аномалии с технологическим миром, захваченным паразитом, он продолжил расспросы. Когда Артём вспомнил о странном осколке с черной сферой, Оши отчетливо оживился и довольно долго интересовался как видом черной сферы, так и ощущениями человека от поражения неизвестным излучением.

Пообещав рассказать, как только будет уверен в своих предположениях, явно над чем-то задумавшийся иномирянин закончил на сегодня разговор. Когда он освободится в следующий раз, ему дадут знать. Молодой человек не стал спорить. Личное время существа, способного уничтожать города было действительно ЦЕННЫМ.

По всем бытовым и мелочным вопросам его консультировал Джурис — тот самый карлик с некими ментальными способностями из подземелья. Правда, Артёму придется довольствоваться расплывчатыми мыслеобращениями, пока он не изучит один из основных языков, малое семечко для изучения которого ему незамедлительно предоставили.

В последующие дни он продолжал усиленно восстанавливаться после весьма болезненного перехода в трансцендентность. Мистер Оши был занят, так что игрок был предоставлен сам себе.

Из воспоминаний его выдернуло довольное повизгивание коротышки, уплетающего ароматно пахнущее мясо неизвестного происхождения. Артём от деликатеса отказался. Время уже подходило, а значит, пора было идти на занятия с его новым учителем.

Леди Эрли — примерно так можно было её назвать на прежнем языке, — весьма загадочная дама, преподавала Артёму и другим существам, обладающим достаточными деньгами и статусом, тонкие манипуляции с атрибутом.