— Полковник! Полковник!!! — кричал в эфир Шон Роддем, но никто уже не отзывался.

— Папа… они спускаются… — указала Нэнси в небо, где уже виднелись точки заходящих на посадку шаттлов.

— Сколько их? — спросил президент у оператора радарного комплекса.

— К Лорман-сити идет десяток шаттлов… Всего от корабля отстыковалось около сотни челноков, сэр, и они расходятся над всей планетой…

— О боже… Они сядут практически на каждый космодром…

Зазвонил президентский телефон, определив номер министра обороны.

— Да, Георгий…

— Господин президент, все силы самообороны приведены в полную боевую готовность. Какие будут приказы, сэр?!

— Я… я…

— Мы можем их все сбить, Шон!

— Нельзя, Георгий… на корвете полно ракет с малыми ядерными зарядами… Они действительно могут нас стереть в порошок… воспользовавшись законным поводом.

— Значит, мы позволим им сесть?

— Ничего другого не остается…

— Пап…

— Что, дочка?

— Рон Финист, пап! Может, его еще можно предупредить?!

— Точно! Вызовите «Вымпел»!

Связист принялся вызывать малый торговый корабль. Прошло минуты три, но ответа так и не поступило.

— Ну?!

— «Вымпел» вышел из системы и начал ускорение, сэр…

— Проклятье…

Роддем длинно выругался. Не оправдалась последняя надежда. Финист в лучшем случае прибудет только через три месяца и… опять один.

«Но что я причитаю, как баба?! — подумал президент. — Может, все еще утрясется! Только беду накар-киваю!»

Увидев, что на космодром вместе с огромными грузовыми шаттлами садится крохотный представительский челнок с эмблемой Флота Земли на борту, Шон поспешил к нему.

— Где ваш чертов полковник?! — закричал Роддем еще издали.

— Он на корабле, мистер… Я капитан Чанг, вы, если не ошибаюсь, президент Роддем?

— Я…

— Мне поручено передать вам документы…

Капитан протянул герметично запаянную темно-синюю папку.

— Здесь также диск. Так что со всем, что вы захотите узнать, ознакомитесь без труда. Честь имею.

— Стойте, капитан!

— Сэр…

— Что, черт возьми, происходит?

— Я не уполномочен обсуждать подобные темы, сэр, — ответил капитан, и на миг бездушная маска его лица обрела человеческое выражение, выказывая сочувствие. — Но советую вам как можно скорее ознакомиться с документами.

Больше не говоря ни слова, раскосый капитан вернулся на свой челнок, так и не ступив с трапа на землю Ра-Мира. Президент со свитой поспешили убраться подальше, и вовремя — челнок, низвергнув волну огня, начал взлет.

Большие челноки начали открывать свои огромные зевы. Из их глубин выдвинулись трапы, точно языки неведомых чудищ, но вместо того, чтобы поедать людей, чудище стало их выплевывать, чуть ли не в буквальном смысле. Создавалось впечатление, что многих людей просто выталкивали наружу.

— Георгий! Быстро всех сюда!!! — закричал Шон в трубку телефона, по одному только виду заморенных людей осознав, с какими колонистами придется иметь дело.

— Понял!

Нэнси смотрела на людей, широко раскрыв глаза. Измученные, изголодавшиеся, они еле передвигали ноги. Они сильно щурились на свету и прикрывали глаза руками. Изнутри шаттлов шибал такой кислый запах давно не мытых тел и фекалий, что чувствовался за сто метров даже при наличии хорошего бокового ветра!

Охрана космодрома преградила людям путь с территории площадки. Президенту быстро принесли ноутбук и он начал сосредоточенно изучать содержание диска, данного капитаном.

— Не может быть… — то и дело приговаривал Роддем, не веря своим глазам.

Нэнси тем временем продолжала наблюдать за прибывающими. Она не могла не заметить, что небольшие группки среди всего этого людского моря держатся весьма уверенно, можно даже сказать — вольготно. Вот одна из таких ближайших групп в двадцать человек. Среди них легко угадывался лидер — под два метра ростом, лысый, шрам на черепе, закатанные по локоть рукава стандартного комбинезона, открывающие взгляду татуировки.

— Назад! Назад! — оттесняла охрана напиравших людей.

Лысый, точно зверь с мифическим шестым чувством, не мог не заметить на себе заинтересованный взгляд. Поискав источник возможной угрозы, ничем другим пристальный взгляд объяснить нельзя, он наткнулся на девушку.

— О, босс! Смотри, какая бикса нарисовалась! — пискнул какой-то тщедушный лопоухий человечек, тоже, по всей видимости, из привилегированных. — Ах, как у меня все тут зачесалось, аж сил нет терпеть!

Лопоухий под смех и тычки товарищей почесался между ног.

— Это оттого, что ты в штаны часто мочишься, — не глядя, ответил лысый, и упитанные молодцы, окончательно освоившись, громко заржали.

Лысый подмигнул Нэнси и, осклабившись, сказал своим подчиненным, продолжавшим отпускать похабные шуточки:

— Цыц! Она моя…

Нэнси, все прекрасно слышавшая, залилась краской и окончательно спряталась за отцовской спиной, дергая его за рукав:

— Мне страшно, пап…

— Что? — отвлекся Шон от изучения документов и, увидев людское море, согласно закивал. — И правда. Нужно убираться отсюда…

Рон едва дотерпел обычный срок пребывания на Цербере и снова пустился в путь к Ра-Миру. Это нетерпение его несколько удивляло. Ведь он уже годы летает, и раньше ничего подобного за собой не замечал.

«Все дело в возможном скором положительном решении Совета Ра-Мира о перебазировании Легиона, — подумал он. — Или в… сыне и Нэнси…»

Рон по-прежнему не мог разобраться в том, какие чувства он испытывает от осознания того, что у него есть ребенок. По крайней мере, пустое безразличие, которое он ощутил в момент известия на космодроме, теперь точно отсутствовало, сменившись чем-то другим, чего он раньше не испытывал, и это его радовало.

«Что ему подарить? — гадал Рон. — Может, детеныша нубиса?»

Рон, как и многие другие, завел себе, оказывается, довольно легко приручаемых животных Цербера. У него даже существовала целая сотня под командованием сотника Лерма, когда-то бывшего кинологом. В этой сотне, в качестве дополнительного оружия, служили нубисы, хорошо выполнявшие функции разведчиков, за счет абсолютного слуха и обоняния. К тому же если за нубисами хорошо ухаживать, то они не так уж и воняли…

При охоте на нубисов для выемки детенышей выяснилась и их способность выживать при отсутствии открытых источников воды. Все оказалось проще некуда. Нубисы рыли себе норы рядом с колючим пустынником — кустарником, корень которого уходил на полкилометра вглубь и питался из водоносного слоя. Где-то на глубине трех метров от поверхности корень образовывал сосуд объемом на три-четыре литра. От него уже питался сам куст и почкующиеся побеги, от которых росли новые растения. Нубисы обкусывали такой подземный побег и сосали горьковатую влагу.