Короче, отблагодарив меня поездкой в Школу магии, руководство никоим образом не хотело, чтобы гости из обычного мира хоть что-нибудь да увидели, а индивидуальные программы пребывания не оставляли возможности встретиться всем вместе и устроить что-нибудь типа забастовки. Поэтому единственным развлечением, которое я нашел здесь перед периодом тренировок, было испытание на себе самой настоящей магии, установленной для того, чтобы любопытные кураторы не разбегались по территории. В первый раз, направляясь к живописному утесу, выглядывающему из-за кромки леса, который расположился недалеко от гостиницы и на вид был достаточно устрашающим, я был немало удивлен, когда в течение двух часов, шагая по укатанной луговой дороге, так и не добрался до цели своей прогулки, хотя на вид до скалы было не более чем два километра. Решив, что это всего лишь зрительная галлюцинация, я закрыл глаза и сделал еще несколько шагов вперед, а когда открыл, то увидел, что иду в обратную сторону и что, оказывается, отмахал уже так много, что гостиницы, как и поселка, почти не видно. Сразу позабыв про злосчастный утес, я быстро пошел назад и очень обрадовался, когда заметил, что здания все-таки приближаются. С тех пор свободное время я проводил, исследуя окрестности моего временного жилища. В результате многочасовых прогулок оказалось, что предел моего свободного перемещения ограничен полутора километрами от границ нашего не более чем километр в диаметре поселения.

Самое удивительное, что поначалу меня забавляли такие прогулки, как забавляют зрителей, окруживших наперсточника, попытки разгадать, как у него получается дурачить очередную жертву, склонившуюся над его ловкими руками. Я пытался обмануть магическую преграду, цепляясь взглядом за какой-нибудь близлежащий предмет, и действительно шел вперед, но, приблизившись к рубежу, наблюдал, как этот предмет начинал с регулярностью попадаться в поле зрения, что говорило о том, что каким-то образом я путешествую по кругу. Походив так пару дней, я устал от попыток разглядеть момент моего «одурачивания» и стал откровенно злиться. Мне все чаще стали приходить в голову мысли устроить какой-нибудь показательный диверсионный акт. Только я не знал, с чего начать: то ли раскрасить здание музея завитушками из аэрозоля, то ли разобрать штакетник около гостиницы и запалить такой костер, чтобы маги-инквизиторы от зависти зубами заскрипели. Или хотя бы разбить экран жидкокристаллической панели в номере, чтобы убедиться, жидкие ли кристаллы на самом деле и уместятся ли они в этом случае в трехлитровую банку.

Пару дней я гулял по поселку, придумывая всевозможные пакости, которые я могу устроить руководству за пренебрежительное к себе отношение. Судя по мрачным физиономиям других гостей, с которыми мне изредка доводилось встречаться в гостинице (паскудные маги постарались, чтобы мы как можно реже попадались друг другу на глаза), они испытывали подобные чувства. Некоторые, проходя по холлу, нехорошо улыбались, пинали двери и даже сплевывали на пол. У всех возникло стойкое впечатление, что мы находимся под своеобразным домашним арестом.

Назревал бунт, и тут за нас взялся Федор Иванович. Может, нам что-то подсыпали в еду, но все как один загорелись бешеным энтузиазмом и до седьмого пота гонялись за мячом на футбольном поле. Безжалостный тренер словно издевался над подопечными, но, так как он был «из наших», а «нашим» хотелось наподдать местным, держащим нас взаперти, мы беспрекословно его слушались. Да и послушать было что: наше футбольное поле не покрывал никакой магический щит, поэтому каждое сказанное Иванычем мудрое слово только прибавляло нам прыти. И уже через несколько дней мы чувствовали себя вполне способными порвать на части команду преподавателей, которые, судя по количеству сыгранных с разнообразными командами кураторов матчей, были сильнейшим противником. Радовало еще и то, что наблюдать за нашими тренировками приходили постепенно все больше местных, активно болевших за нас, и это вселяло уверенность, что и на ежегодном товарищеском матче по футболу между командой преподавателей Школы и командой кураторов «Наши Ваших бьют» у нас будет немало фанатов.

И вот в четверг (а, судя по щетине, прошло не более суток с момента моего падения) матч состоялся, банкет, обещанный руководством Школы кураторам, прошел без меня, а я так и не знаю, ни каков счет, ни что со мной случилось, ни что я тут делаю. Похоже, эти вопросы я задаю уже в третий раз. И кажется, ранее у меня уже промелькнула мысль, что идея поместить меня в подобную идиотскую обстановку для скорейшего выздоровления после полученной на матче травмы (скорее всего, я потерял сознание, когда шмякнулся на поле) могла прийти только в неуемные головы моих практиканток. Подумав над этим, я усомнился в правильности сделанного вывода, так как никакой здравомыслящий доктор не поверит ребенку, что взрослый человек может нуждаться в таком способе реабилитации. Но, вспомнив искренние глаза девочек, заявляющих в унисон после своих проказ: «Это не мы!» — я решил, что гипотеза имеет право на существование. Никто из местных не знает моих привычек в обычном мире, и вполне вероятно, что девочки, прожившие в моем доме целую неделю, могли запросто убедить окружающих, что именно так и выглядит моя кооперативная двухкомнатная квартира в рядовой новостройке на тринадцатом этаже.

В дверь вежливо постучали. Кто это? Если девочкам разрешили бы меня проведать, то, скорее всего, они бы просто ввалились в комнату, сметая предметы ужасного мебельного гарнитура. Так что, вероятнее всего, это милиция, и неважно, что я так и не нашел в своем поведении никаких противоправных действий. Как говорится, незнание закона не освобождает от ответственности. Вдруг я во время своих познавательных прогулок сделал что-то не так? А футбол? Возможно, что отнимать мяч у атакующего Грегора, как гордости футбольной команды Школы, является просто недопустимым кощунством. И за это меня отвезут в какие-нибудь темные казематы с раритетными, но при этом действующими орудиями инквизиции на стенах, загорелыми от использования раскаленных щипцов палачами с обнаженными торсами и в красных колпаках, безумными, потирающими сухонькие ручки докторами-садистами в окружении всевозможных склянок с дымящимися жидкостями и прочими ужасами. После представления такой картины любой бы на моем месте как был одетый прыгнул в кровать под розовое атласное одеяло и натянул его по самую шею. Любой, но не я: я еще подстраховался, решив прикинуться спящим.

Когда в дверь снова постучали, на этот раз более уверенно, я для полноты картины стал тихо посапывать, изображая счастливый сон абсолютно безгрешного человека, но при этом внимательно наблюдая за происходящим через щелочку между век. Снаружи кто-то взялся за ручку, которая медленно опустилась вниз, я зажмурился и замер. Прошло несколько минут, а ничего так и не происходило, кроме того что под плотным одеялом мне становилось жарко. Когда уже порядочно вспотел — то ли от жары, то ли от неопределенности момента, — я не выдержал и, решив не даваться в руки местным неправедным чернокнижникам, одним махом вскочил на кровати и, приняв боевую, как мне казалось, стойку, открыл глаза.

— Здравствуйте, девочки.

Возникло длительное молчание. Очевидно, сестры как-то по-другому представляли нашу встречу. Организация их нежных девичьих организмов требовала объятий, радостных криков и еще обязательного кружения по комнате; я же, не успев разогнать картины представленных мною ужасов, продолжал стоять, даже забыв опустить руки. Первой пришла в себя Варвара и обратилась к сестре: