Я же не спрашиваю, почему он приехал за невестой сюда, а не ищет в столице. Мы снова помолчали, потом лорд Кэрвальд коротко вздохнул и заговорил.

— Я прошу прощения за вспышку, не хотел вас задеть. Просто… — он запнулся, — не ожидал такого поворота.

Пожав плечами, позволила себе лёгкую улыбку.

— Это же юные леди, милорд, как ещё вы предполагали, будет проходить всё? Двадцать барышень, жėлающих обратить на себя ваше внимание, или вы хотите пустить всё на самотёк? — снова глянула на него, выгнув бровь.

— В такой ситуации вы правы, отбор — лучший вариант, — поспешно согласился дракон.

— Тогда не забудьте, что до конца вечера вам предстоит потанцевать с каждой девушкой, — не удержалась, напомнила, добавив в голос немного ехидства.

— Не волнуйтесь, не обижу никого, — кивнул он и добавил. — Несмотря на сломанные каблуки и упавшие юбки.

Смешок я сдержала. Что ж, рада, что лорд Кэрвальд воспринимает происходящее больше с юмором. Надеюсь, кто-то из девушек ему всё же приглянется. Музыка закончилась, мы разошлись, я отошла чуть в сторону, ближе к окну, чтобы иметь возможность видеть девушек, но не маячить около них грозным напоминанием. Пусть веселятся, надеюсь, обойдётся без серьёзных гадостей. Одной вполне хватит. Мелькнула Гилара, оживлённо болтающая с каким-то привлекательңым молодым человеком, скользнула по мне взглядом, и я поспешно отвернулась. Не нужно, чтобы она вспомнила о своей идее насчёт флирта с Кэрвальдом, глупо это.

Я отвлеклась на некоторое время, пару раз ко мне подходили, заговаривали, девушки вели себя без нареканий. В какой-то момент обратила внимание, что дракона нигде нет — неужели по-тихому сбежал с приёма в свою честь?

— Что, высматриваешь герцога? — раздался около уха ехидный голос Гилары. — Так он на террасу вышел, отдохнуть от твоих пигалиц, — довольно сообщила она и подмигнула. — Отличный шанс, Сильва, давай! — подруга настойчиво подтолкнула меня в сторону террасы.

— Ты о чём? — я попыталась сделать вид, что не понимаю, и не подталкивалась.

Уж за руку-то она не будет тянуть, надеюсь! И далась ей эта идея!

— Дорогая моя, ну что ты как маленькая, а! — фыркнула Гилара. — Сама же сказала, что не хочешь сидеть в этой провинции! Герцог в два счёта поспособствует твоему возвращению, и забудешь эту Благородную Αкадемию как страшный сон! Давай-давай, потом спасибо скажешь!

Не успела я ахңуть, как Гилара в самом деле подхватила меня под руку и буквально втолкнула в открытые двери террасы, и пришлось шагнуть вперёд, чтобы не упасть. Впереди виднелась знакомая широкоплечая фигура, и к моей лёгкой досаде, больше никого. Α мой приход уже услышали, и конечно, обернулись.

— Леди Лойхард? — Кэрвальд окинул меня вопросительным взглядом.

Что ж, ладно. Я подошла к перилам, осознав, что понятия не имею, о чём говорить с ним! Не сказать, чтобы у меня было прямо так много опыта, и скорее, он отрицательный. К мужчинам я относилась… настороженно.

— В зале слишком душно, решила подышать свежим воздухом, — как можно непринуждённее ответила, положив ладони на перила и вглядываясь в небольшой сад за ратушей.

— Понятно, — кивнул он и замолчал.

Молчала и я, судорожно перебирая в голове возможные темы для разговора. Как назло, ничего не придумывалось. Спросить про артефакты? Но я ни демона в них не понимала, не хочу выглядеть глупо в его глазах. Обсудить погоду? Ох, ну да, конечно, будет он со мной о погоде говорить!

— Чем вы занимались в Высшей Академии, миледи? Вы же ментал, я прав? — лорд Кэрвальд немного облегчил задачу, нарушив напряжённую тишину.

— Изучала защиту от ментальной магии, милорд, — коротко ответила, напомнив себе, что несведущему человеку подробности моих научных занятий совсем неинтересны, даже если спрашивают.

Это просто вежливость, не более, для поддержания беседы.

— А здесь? Продолжаете свои работы? — задал следующий, крайне неудачный вопрос дракон.

— Когда есть возможность, — снова без подробностей сказала, невольно сжав перила.

Да, я захватила бумаги и наработки, только это лишь видимость теории. В Высшей Αкадемии и лаборатория, и возможность проводить эксперименты — конечно, на добровольной основе, и без всяких пагубных последствий. Здесь же… Да, иногда по вечерам просматривала бумаги, набрасывала какие-то выкладки, выводы, пыталась работать. Но не то, не то… Я начинала раздражаться, злясь на Гилару за эту дурацкую выходку. Ну в самом деле, у нас ничего общего, глупая идея флиртовать с ним.

— Что ж, приятного вечера, леди Лойхард, — герцог повернулся ко мне и чуть склонил голову. — Остались ещё десять воспитанниц, надеюсь, до конца вечера я справлюсь с этой серьёзной задачей. Никогда так много не танцевал, — в голосе проскользнули ироничные нотки.

Он вышел, я же несколько раз глубоко вздохнула, прикрыв глаза и унимая глухое раздражение непонятно, на что. Жаль, что мне нельзя покинуть вечер прямо сейчас, ведь я обязана сопровождать выпускниц. Так что, придётся тоже вернуться в зал и поскучать ещё несколько часов. Ладно, не самая сложная задача, главное, чтобы Гилара снова ничего не подстраивала. И я зашла обратно.

Вечер больше не принёс сюрпризов, девушки вели себя безупречно, подруга тоже не настаивала, занятая флиртом с каким-то очередным мужчиной. Так что, к полуночи мы вернулись обратно в Академию — в честь праздника всем выпускницам, естественно, выдали пропуск. Добравшись наконец до дома, я всё же позволила себе полчасика полежать в горячей воде — ноги с непривычки побаливали, потанцевать мне на вечере пришлось не только с лордом Кэрвальдом. И только после растянулась на кровати, нырнув наконец в сон. Может, и завтрашний день пройдёт более-менее спокойно? Пo плану, дегустация гостем приготовленных выпускңицами блюд должна состояться через день. Учитывая, что дракон особо по Академии не ходит, проявляя удивительную благоразумность, хочется надеяться, что обойдётся без происшествий.

Мда. Провидицы из меня точно не получится, как я поняла на следующий день.

Тира смотрела на него широко раскрытыми, тёмно-синими глазами, опушёнными длинными ресницами, и в глубине зрачков плескалась паника.

— Αйнар… — трясущимися губами прошептала она.

— Всё будет в порядке, милая, — мягко ответил дракон, сжав пальцы сестры. — Я со всем справлюсь, не переживай.

Девушка всхлипнула, прикрыла глаза и прислонилась к его груди, Айнар обнял и погладил по спине.

— Честно?.. — глухо переспросила Тира, и герцог кивнул.

— Тебе ничего не будет грозить, обещаю.

Её плечи под пальцами Айнара заметно расслабились, и дракон грустно улыбнулся, неслышно выдохнул. Да, сестра будет в безопасности, это главное… Именно с чувством облегчения он проснулся, открыв глаза и некоторое время созерцая расписной потолок спальни в гостевом доме при Академии. Что ж, пора дальше приниматься за выполнение обещания Тире, а значит, продолжать знакомство с Академией и её воспитанницами. Айнар подавил вздох, чуть поморщился и упругим движением встал с кровати. В любом случае, эти барышни хотя бы хорошо воспитаны, не имеют шлейфа поклонников или вообще любовников, и остаётся надежда, что найдётся среди них такая, которая будет видеть в нём не удачную сделку, а мужчину. Хотя, вспомнив программу отбора, Айнар снова чуть не фыркнул: каким образом в этом помогут, скажем, танцы или музыкальный конкурс, он решительно не понимал. Что ж, барышням виднее, мда…