Брату благополучно удалось скрыться, так что в гостиной находились только мы втроем. В отличие от строгой на вид, подтянутой тетушки Миллисы госпожа Дарлея была полноватой хохотушкой. Вот только ее добродушие могло в любой миг смениться суровостью. Внешность, как говорится, обманчива.

— Чудесно! Как чудесно! — восклицала фрейлина, активно жестикулируя. — Миллиса, какая же ты молодец, что все-таки убедила Тэану! Я уже давно тебе говорила, что пора ее замуж выдать, не дело это — сидеть в четырех стенах и в высшем свете не показываться.

Дарлея понятия не имела о моей учебе в университете. Ну да, строжайшая тайна, дабы семью не позорить. Я ведь даже на занятия ходила через черный ход, чтоб не заметили. Да еще и всегда в неприметной одежде, чтоб в университете думали, что я из обедневшего рода.

— Полностью с тобой согласна, — поддакивала тетушка Миллиса, — сама только о том и мечтаю, как нашей девочке достойного мужа найти.

— Не волнуйся, все устроим, — самоуверенно ответила госпожа Дарлея. — Тэане главное продержаться там весь месяц.

— Простите, но в каком смысле «продержаться»? — вмешалась я. — Мое решение твердое, я не собираюсь отступать на полпути.

— Вот сразу видно, деточка, что ты понятия не имеешь, куда попадешь. — Пожилая фрейлина покачала головой. — В этом году на отборе будут сорок четыре юных леди и всего тридцать два холостых лорда. И ведь все претендентки жаждут выйти замуж любой ценой. Высший свет, дорогая моя, — это не только этикет и церемонии, это, можно сказать, чуть ли не борьба за выживание. Еще и тем опасная, что тайная.

— Дарлея, ну что ты такое говоришь? — нахмурилась тетушка Миллиса. — Тэана, не бери в голову, а то вдруг еще испугаешься и передумаешь.

— Поверьте, не передумаю. — Я едва сдержала мрачную усмешку.

— А я и не пугаю. — Госпожа Дарлея и бровью не повела. — Факты, милая моя, просто факты. Четыре года назад во время такого же отбора половину претенденток перетравили, чудом, что не насмерть. Причем разными ядами, так что явно несколько человек старались. Две леди покалечились, упав с лестницы. Сомневаюсь, что сами оступились. Дорогие мои, вы явно недооцениваете рвение юных дам, которые всю жизнь только и мечтали о том, чтобы выгодно выйти замуж. А в этот раз девушек еще больше. И ни одна из них не хочет оказаться в числе двенадцати неудачниц, которые по итогам отбора останутся не у дел. И самое главное, — она выразительно на нас посмотрела, — наследный принц будет выбирать себе невесту.

— Это хорошо или плохо? — не поняла я.

— С одной стороны, хорошо, ведь наверняка именно он — цель большинства претенденток, а потому привлечь внимание других лордов тебе будет проще. Но с другой — тебя непременно попытаются устранить на всякий случай, сочтут сильной конкуренткой. Ведь и сама красивая, и род древний.

— И магия, — добавила тетушка Миллиса.

— Ну какая магия, дорогая! — Госпожа Дарлея всплеснула руками. — Тэана, не вздумай там даже упомянуть про магию. Пойми, деточка моя, простую истину: мужчины не любят, когда женщины их в чем-либо превосходят. И если у тебя магический потенциал и вправду такой высокий, как говорила Миллиса, то ни в коем случае его не раскрывай перед лордами. Иначе это в разы уменьшит твои шансы на удачное замужество. А архимаги и сами разберутся, без твоей демонстрации.

Тут в гостиную вошла служанка, принесла чашки с чаем и пирожные. Поставила поднос на столик и ушла.

— Но что мы все о плохом да о плохом. — При виде сладостей госпожа Дарлея вновь стала добродушной и веселой. — На самом деле это так волнующе! Тридцать два молодых мужчины! Цвет аристократии! — И заговорщицки добавила: — И среди них есть такие красавцы, я вам скажу… Но, — вмиг посуровела она, — красавцы сами в ноги не упадут! Миллиса, закажи девочке модные наряды и отправь с нею самую расторопную служанку! И про драгоценности не забудь! А уж я Тэану во дворце не брошу, обязательно помогу. Я тоже, знаете ли, не последний человек при дворе.

Она частенько приукрашивала свое влияние на королеву, но хотя бы в случае необходимости могла дать совет.

— Для Тэаны ничего не жалко, — заверила тетушка Миллиса. — У нее будет все самое лучшее! И ты уж, Дарлея, пожалуйста, посодействуй. К тому же не забывай: ты мне обещала подобрать Вистану достойную юную леди.

— Помню, все помню. Все устрою, обо всех позабочусь, не тревожься. — И она задорно хихикнула: — Думаю, нас ждет весьма и весьма увлекательный месяц!

Оставшееся до отъезда в королевскую резиденцию время прошло в суете и сборах. Уже накануне вечером я спохватилась, что хорошо бы взять с собой пару книг по магии. Не круглыми же сутками лордов очаровывать, наверняка часть времени придется проводить в комнате, вот и почитаю. Несмотря на все произошедшее, забрасывать обучение я не собиралась. Пусть в университет мне теперь дорога закрыта, буду постигать все сама. Конечно, времени на это уйдет несравнимо больше, но выбирать не приходится.

И я снова отправилась в кабинет. Дядя Лаер уже был там, как всегда по вечерам. Обычно из суда он приносил кипу документов. Я вообще не помнила, чтобы он когда-либо отдыхал, постоянно работал.

— Добрый вечер, дядя, — постучав, я заглянула в кабинет, — не помешаю?

— Добрый вечер, Тэана. Нет, конечно, проходи, — устало улыбнулся он, сидя за столом и раскладывая документы в ему одному известном порядке.

Глядя на пожилого, уже седого мужчину, я вновь поймала себя на мысли: каким бы сейчас был мой отец?.. Но, как и всегда, постаралась просто об этом не думать.

— Я бы хотела взять с собой во дворец несколько книг по магии, — пояснила я, проходя в кабинет. — Вы не будете против?

— Бери любые, хоть весь стеллаж. — И заговорщицким шепотом добавил: — Только ни слова тете, а то опять наслушаюсь, что сбиваю тебя с пути истинного. — Но тут же резко посерьезнел: — Кстати, о магии. На отборе будут оценивать весь магический потенциал. Тебя могут обвинить, что ты утаила самое главное. Придется тебе кое-что забрать с собой.

Я так и замерла с протянутой к книге рукой. По коже пробежал мороз, но не привычный магический, а просто от нахлынувшего инстинктивного страха.

Дядя Лаер встал, подошел к секретеру и выдвинул потайной ящичек. Тут же дверца за одной из картин открылась, я увидела тайник. Казалось, дядя не горит желанием прикасаться к тому, что там хранилось, и уж тем более этого не хотела делать я. Но он все же пересилил себя, подошел и вытащил шкатулку из черного дерева. Пусть и пытался скрыть волнение, но я все равно заметила, что его пальцы дрожали.

В полнейшей тишине он поставил шкатулку на стол, причем так поспешно, словно само прикосновение к ней было для дяди крайне неприятным. Да я и сама чувствовала себя не лучше, едва подавила порыв сбежать из кабинета. Но почти тут же пронзила внезапная мысль: а если в том, что я так ненавижу и боюсь, мое спасение?