Именно потому и не принято было у девушек развивать владение магией. А зачем, если в итоге все равно без нее останешься? Тетушка Миллиса говорила, что природа очень разумно разделила все роли. Мужчина был хранителем общей магии и за счет нее — опорой и защитой семьи. Женщина лишалась своего потенциала, но при этом ее жизнь защищали созданные во время свадебной церемонии узы. Ведь не зря истинный брак заключался один раз на всю жизнь, уж слишком крепко соединялись магические сущности жениха и невесты.

Но и совместимость никто не отменял. Тем более переход магии был всегда исключительно добровольным, на что я и рассчитывала. Я просто отдам временному супругу далеко не всю свою силу, этого все равно никто проверить не сможет, я уж постараюсь. А раз магия моя поступит ему не вся, то и слияния сущностей не случится. И спишут это на внезапную несовместимость, не замеченную во время отбора.

В итоге каждый останется при своем. Магия ко мне вернется, а метка стихийника, как я надеялась, уже будет уничтожена, даже частичное слияние с чужим мощным потенциалом должно сработать. Теоретически. Главное, выбрать себе мужа как можно более могущественного…

Единственным слабым местом во всем этом оставалась вероятность, что Алтран выбрал меня не только из-за потенциала. Что, если тут не меньшую роль сыграл его интерес как мужчины? Учитывая, каким образом стихийники отнимают магию, наверняка они выбирают привлекательных для себя жертв. Ну а то, что несчастная со временем умрет, так что поделать. Если повезет, стихийник успеет вдоволь ею насладиться.

Как же от всего этого было тошно! Но я старалась не унывать. На худой конец, у меня еще оставался в запасе мой дар. Усиленный семейной реликвией, он вполне может справиться с Алтраном, но только если я и сама начну развивать дар в себе… Медлить с этим нельзя…

— Мне сейчас такой чудесный сон снился… — Вистан потянулся. — Как будто мы приезжаем во дворец, а нам с порога говорят, что тут эпидемия неведомой болезни, так что все отменяется. Эх, вот бы оказался вещим… Хотя чего это я все о себе да о себе, ты же наверняка горишь желанием отыскать своего возлюбленного.

Я едва не спросила с недоумением: «Кого?» А, ну да, я же брату насочиняла про любовь с первого взгляда.

— Прямо на сегодняшнем балу будешь затылки всех брюнетов разглядывать? — хохотнул он.

— Буду, куда деваться. — Я не удержалась от улыбки.

Бал открытия традиционно знаменовал начало отбора и был назначен на сегодняшний вечер. По словам госпожи Дарлеи, все участники съехались в королевскую резиденцию заранее. Получается, только мы с Вистаном чуть задержались и прибудем чуть ли не впритык. Времени хватит лишь на то, чтобы обустроиться в комнате, привести себя в порядок и мчаться на бал.

— Кстати, Вистан, ты зря сокрушаешься. — Я все-таки решила утешить брата. — Вдруг на этом отборе встретишь любовь всей своей жизни.

— Любовь всей моей жизни — это скачки, версанское вино и сон до обеда. Никак сюда не вписывается кто-то вроде жены. Это же кошмар просто! Будет ходить у нас дома какая-то девица, выдвигать мне невнятные требования и устраивать скандалы. — Вистана даже передернуло. — И терпеть такое до конца жизни? Нет, спасибо, не хочется.

— А куда деваться? Просто постарайся найти такую, которая не будет тебя раздражать.

Брат ненадолго замолчал, словно сомневаясь, и вдруг шепотом выдал:

— В общем, давай только между нами. У меня уже есть план. Я тут осторожненько разузнал… Никто насильно там жениться не заставит, в итоге я все равно могу подстроить так, что останусь без жены. Ни мгновения не сомневаюсь, что я не один такой. Наверняка есть там еще среди лордов тоже здравомыслящие, кто жениться не рвется, но вынуждены в отборе участвовать.

— Вистан, ты гений! — Я на радостях обняла брата и на всякий случай пояснила: — Ну, ты ведь такой хороший выход для себя нашел.

Он и не подозревал, какую чудесную идею мне сейчас подкинул! Мне просто нужно найти того, кто, как и Вистан, не хочет обзаводиться женой, но почему-то приехал на отбор. Может, так же родители вынуждают или еще что. И я просто договорюсь с этим лордом о фиктивном браке! Мы с ним поженимся и через три дня разбежимся, заявив о несовместимости магии! Это же просто идеальный выход!

Осталось только найти такого бедолагу… Впрочем, общительный Вистан там наверняка многих знает. А кого не знает, с теми быстро познакомится. Вот у брата и выясню осторожно, кто из лордов жениться не планирует, и предложу тому взаимовыгодную сделку.

Королевская резиденция располагалась за городом, в живописной местности. Роскошный дворец был окружен ухоженным парком размером с лес, там даже озеро имелось. А еще, если верить слухам (сама-то я раньше здесь не бывала), тут находился лабиринт из высокого кустарника.

Я любовалась открывающимися в окно кареты видами, а Вистан бурчал:

— Ну почему отбор проходит не в столичном дворце? Он шикарней, чем резиденция! Мы тут будем оторваны от нормальной жизни! Можно сказать, чуть ли не в глухомани!

— А ты рассчитывал периодически сбегать на скачки и встречи с друзьями? — Я мигом разгадала причину его недовольства.

— Надо же мне хоть как-то скрашивать муки предстоящего месяца. А так получается без вариантов, отсюда в город не набегаешься.

— Мне кажется, ты и в резиденции найдешь себе развлечения.

Брат одарил меня весьма скептическим взглядом, но спорить все же не стал. Тем более в этот момент наша карета остановилась у парадного входа во дворец.

Вистан вышел первым и галантно подал мне руку. Я выбралась из кареты и на миг обомлела. Все-таки из окна экипажа не получалось оценить всю масштабность строения, зато теперь белоснежный дворец предстал во всем великолепии. Если, по мнению брата, это глухомань, то как тогда выглядит столичный?

Почти тут же высокие двери открылись, нас вышел встречать импозантный пожилой мужчина в сопровождении слуг.

— Добрый день, досточтимые гости, — с достоинством поклонился нам он. — Вистан тар Виен и Тэана тар Виен, я полагаю? — И произнес явно заученную речь: — Добро пожаловать! Меня зовут Дастер, я служу в королевской резиденции распорядителем. Прошу, проходите, слуги проводят вас в ваши комнаты, чуть позже туда доставят багаж.

— Добрый день, благодарим, — ответила я.

Вистан снизошел лишь до кивка.

На этом мы с братом на время попрощались. Покои для леди находились в одном крыле дворца, а для лордов — в другом, так что нас повели в разные стороны.

Сопровождающая меня служанка по пути приветливо поясняла, что бал открытия начнется с наступлением сумерек, так что у меня еще есть время, чтобы отдохнуть с дороги.

Покои мне достались роскошные. Моя комната в доме дяди и тети была шикарной, но все равно уступала этой спальне. Внушительных размеров кровать с балдахином, диван и пара кресел с золочеными ножками, стеклянный столик у окна, больше похожий на произведение ювелирного искусства, чем на мебель, массивный резной шкаф из дорогого светлого дерева и несколько напольных ваз с букетами свежих цветов — здесь хватало на что посмотреть. Окно было почти в половину стены. Отсюда открывался вид на зеленый лабиринт со статуями и фонтанами, а дальше простирался дворцовый парк.