узнала, какой была планета Земля до взрыва Бетельгейзе. Узнала, что необходимый для жизни людей кислород выделяют не грибы, а растения, семена которых хранятся здесь, прямо под боком (если их, конечно, не съели тараканы): дядюшка Постер, оказывается, хранил их все эти годы в специальном сундуке, который Элея давно порывалась выбросить в ходе генеральных уборок, да что-то рука не поднималась.

В общем, пришла пора вытащить этот сундучок на поверхность.

Элея надела каску – это единственное средство защиты, доставшееся от предков-шахтеров – и с трудом протиснулась сквозь одну из щелей, ведущих наверх.

К удивлению девушки, на поверхности Земли был кислород, колыхался от порывов ветра квадратный зеленый лес, рядом с которым бегали большие желтогривые крысы и ползали извивающиеся тараканы, а небо было таким голубым, что им хотелось любоваться не отрываясь.

– И все это наше… Общее… И нечего делить, – прошептала Элея, вдохнула полной грудью и… полетела ввысь, в голубое небо. И вот уже лес совсем превратился в маленький зеленый квадратик, желтогривые крысы исчезли, зато показались большие треугольники, которых не было раньше. Элея сразу поняла, что это древнеегипетские пирамиды. Среди них расположилось какое-то гигантское насекомое с мощными челюстями, не предвещавшими ничего хорошего. Оно было размером с пирамиды. Оно будто почувствовало, что на него смотрят, подняло голову… И девушка с ужасом увидела, как оно расправляет крылья. Через секунду насекомое поднялось в воздух и направилось прямиком к ней. Вот оно уже близко. Оно ударило своими крылами по одной щеке Элеи, потом по другой…

– Наконец-то очнулась, – воскликнул прораб, заместитель Элеи по выращиванию грибов, и с радости ударил ее еще раз по щеке. – А мы-то думали, ты тоготь… Все… Вот что кислород-то в избытке с человеком, оказывается, делает…

Элея вспомнила, как она решила поставить эксперимент на себе и заперлась в комнате, полной грибов, замуровав все щели. Только опытным путем можно было выяснить, какая из нейросетей врет.

Девушка медленно открыла глаза, посмотрела на прораба и тихо проговорила:

– Это не кислород.

Глава 9. Контроперация

– Шеф, все пропало! Они уничтожают грибы! Кислород выходит на поверхность! Медведка проснулась! Весь план летит к чертям!

Здор носился по подземелью, лихорадочно размахивая щупальцами и прилипая ими к скользким стенам. Его план, его стратегия, которую он вынашивал столько лет, летела в тартарары. Аясв смотрел на него немигающим, как будто невидящим взором и думал лишь о том, чтобы оказаться где-то в другом месте. Ему казалось, что все это он уже видел, когда-то давно, возможно – во сне, потому что в реальности такого точно не могло быть раньше. Такое бывает только один раз.

– Повторите, Здор. Почему они решили уничтожить грибы? Как они догадались?

– Не знаю, шеф! Наши спутники засекли нездоровую активность на поверхности. Люди надевают скафандры, измельчают грибницы и выползают на поверхность. Тот кислород, который мы им закачивали под землю для отвода глаз, теперь смешивается с нашим азотом, сгенерированным грибами. Они создают воздух, шеф! Это значит только одно – история повторяется, и нам снова придется торчать в подземельях, а они колонизируют планету. Ждать второго межгалактического взрыва мы уже не сможем. Наша популяция обречена.

Здор размазывал слезы по блестящей от пота и слизи физиономии. Аясв задумчиво пососал щупальце. Столько лет правления подземным народом – и к чему они пришли в итоге? Опять проклятое человечество победило.

В мозгу вертелась фраза: «Мы будем вечно стучаться в небесную дверь». Это означало лишь одно – что жить земляным червем ему придется до гробовой доски. Ему и всем следующим поколениям ему подобных.

– А может быть, дорогой Здор, так и тому и быть? – Аясв встал и подошел к экрану. – «LET IT BE», как говорили жалкие предки хомосапиенсов? Может быть, это наша судьба – скитаться по подземным пустотам? А их судьба – жить на поверхности и дышать этим вонючим кислородом. Пока космический ветер не унесет все это прочь. Эта планета точно не приспособлена для нас. Что бы мы ни делали, на ней снова начинают колоситься эти отвратительные деревья и множиться человеческие особи. Может быть, пора уже нам искать другое убежище?

Дрон с видеокамерой, запущенный много лет назад на поверхность, наконец-то пригодился. На дисплее перед Аясвом и Здором в мутной дымке виднелась воронка, из которой как муравьи в разные стороны расползались гомосапиенсы и забирались на небольшие кусты. В середине воронки стояла девушка, одетая во что-то красное, покосившийся скафандр она смахнула уверенным движением руки. Девушка отчаянно махала зеленой тряпкой, прикрепленной к палке или тонкой трубе, и что-то выкрикивала (камера дрона не передавала звук). Лицо ее лучилось счастьем. Казалось, что девушка нашла что-то, что искала всю свою жизнь. Казалось, что она нашла свободу. Из третьего глаза Аясва потекла кислотная слеза.

***

Элея, отчаянно размахивавшая импровизированным флагом, смотрела вокруг. Это было фантастично настолько, что казалось, будто она снова видит тот сон, что приснился ей после азотно-грибного трипа. Как ей потом рассказывали, никто уже не верил, что ее откачают.

С тех пор события закрутились в сумасшедшей воронке, в центре которой она сейчас стояла. Сначала она размышляла над тем, кто может стоять за коварной идеей отравить подземный мир людей грибами: инопланетяне, пришельцы из будущего или потустороннего мира? Или это игра нейросетей, запудривших мозги ее предкам, и не будь Бетельгейзе, они наверняка уничтожили бы мир людей своим собственным способом? В конце концов она решила не думать, а действовать. Сначала – сбор малочисленной антигрибной группировки, разрушение грибниц, недоверчивое возмущение сородичей, а вскоре – постепенное принятие их идеологии всеми, включая жрецов. И вот их отряд кислородного освобождения на поверхности.

Единственное, чего она и ее друзья не увидели в своей эйфории, – это гигантскую медведку, которая среагировала на людской запах и медленно спускалась с голубовато-зеленых небес. Шум ее крыльев и противный трескучий визг Элея сначала приняла за гул от перенасыщения организма кислородом. Но когда к гулу присоединились шамкающие звуки мощных челюстей, она подняла голову и увидела огромное дирижаблеподобное тело, спускавшееся на толпу офонаревших от счастья людей. Волосатый цеппелин опустился на одурманенных хомосапиенсов, и челюсти заработали как мощные ножи комбайна, с хрустом перемалывая человеческие кости. Крики радости сменились воплями боли и ужаса. Кровь брызгала фонтаном на молодые ростки зеленых растений, только начинающих обживать возрождающуюся землю. В этой сумасшедшей мясорубке Элея ощутила себя первобытным человеком, оставшимся наедине с гигантскими кровожадными динозаврами за миллион лет до нашей эры.

– Это твой выбор, девушка, – пробормотал Аясв, завороженно смотря в