– Около полувека назад император отправил экспедицию в так называемый драконий лес, расположенный по другую сторону от Виртских гор. Наши маги установили контакт с драконами, попали в город и помогли им создать сыворотку, способную предотвратить неконтролируемый оборот под лучами селимы. Так имари вышли на поверхность и получили возможность жить нормально, а не под землёй.

– А известно ли вам, почему император отправил экспедицию именно тогда? – со странной усмешкой спросил профессор. – Ведь имари провели под землёй почти тысячу лет. О них так долго никто не вспоминал. А тут вдруг вспомнили.

Он скрестил руки на груди и окинул взглядом притихшую аудиторию. Никто не стремился отвечать на этот вопрос. А я молчала. Не хотела привлекать к себе внимание Даниэля. Но, как оказалось, зря.

– А что скажет на это леди Ринорская? – спросил он и медленно повернулся ко мне. – Уверен, вам известен ответ на мой вопрос.

Я снова застыла, не в силах побороть оцепенение. Он смотрел на меня равнодушно, спокойно, без капли былого интереса. Просто, как на очередную студентку. Но назвал настоящей фамилией, и точно знал, где сижу.

Я встала, расправила чуть помявшуюся юбку, пытаясь при этом собраться с мыслями. Потом посмотрела на Даниэля, но он уже сел за свой стол и делал вид, будто изучает какой-то документ, а мой ответ ему уже не особо интересен.

И всё же отвечать пришлось.

– Тогда Гардания объявила империи войну, – заговорила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – В то время только закончился период гонения одарённых, потому магов у нас было очень мало, а победить гарданца в боевой трансформации человеку без дара очень сложно. Одна из магинь узнала из старых книг о существовании в Лиловом лесу драконов. Для империи они были единственным шансом победить в войне. И император отправил экспедицию, в которую входил принц Диар.

– И как? Договорились с драконами? – равнодушным тоном поинтересовался Даниэль, всё же посмотрев на меня.

Наши взгляды встретились, и меня словно молнией прошибло. Зато он продолжал оставаться невозмутимым, всем своим видом подчёркивая, что видит во мне только одну из студенток.

Я втянула носом воздух и сжала кулаки.

– Да, договорились, – сказала, впившись ногтями в собственные ладони. – Тогда десять драконов согласились выступить в войне на стороне империи.

– И каждый из них дал клятву Его Высочеству, – добавил профессор.

– Да, а леди Элира Тьёри, стала центром их звезды. Фактически руководила отрядом, – проговорила я, почти взяв себя в руки.

Даниэль выслушал, потом жестом разрешил мне сесть, а сам обратился к студентам:

– Итак, из всего этого мы с вами делаем несколько выводов: и происхождение магов, и происхождение драконов ‒ дело рук людей. Точнее, учёных-имари, которые специализировались на генетике и преобразовании материи.

А дальше он легко, свободно и, главное, понятно изложил нам разницу в строении генома человека, мага и имари, способного к обороту. Долго рассказывал о том самом драконьем гене, который и позволяет совершать оборот. В итоге закончил, только когда до завершения занятия оставалось меньше пяти минут.

– Ваши вопросы? – проговорил, разведя руками. Мол, задавайте, я готов отвечать.

– А вы дракон? – спросил сидящая за мной Полли.

– Да, – ответил Даниэль, чем спровоцировал слаженный умилённый вздох половины наших девушек.

– Я всегда мечтала посмотреть на оборот, – протянула Марта мечтательным тоном. И кокетливо спросила: – Вы же нам его покажете? В образовательных целях.

– Нет, – бросил Даниэль, слабо улыбнувшись. – Это слишком интимный процесс. Его посторонним не демонстрируют. Особенно студенткам.

– Очень жаль, – надула она губки, чем откровенно меня взбесила.

– Поверьте, вы бы не хотели это увидеть, – добавил профессор. – Отвратительное зрелище. Ещё вопросы?

– Как стать вашим дипломником? – вспомнил об актуальном наш староста.

Даниэль усмехнулся.

– На самом деле просто, – ответил он. – Предлагаю всем желающим к следующему занятию написать короткое эссе о том, почему вы хотите работать над дипломом именно со мной. Какую тему хотите раскрыть, чем она интересна для вас и для науки. Я изучу, потом лично побеседую с теми, чьи работы меня заинтересуют, и выберу себе дипломников. Думаю, это самый оптимальный вариант.

С ним согласились все.

Прозвучавший сигнал окончания занятий снова заставил меня вздрогнуть. Совсем нервы расшатались! Я очень хотела подойти к Даниэлю. Спросить… о многом. Но он не дал мне такой возможности. Просто собрался, попрощался с группой и вышел за дверь. И только когда он убрался с моих глаз, меня будто отпустил невидимый капкан. Голова снова начала соображать, а проснувшаяся гордость когтями вцепилась в душу.

Нет уж, я не стану к нему подходить! И вообще лучше буду делать вид, что знать его не знаю. То есть, поступлю в точности так, как он просил в своём прощальном письме. Забуду его и буду жить дальше.

А вот о том, как он меня бросил, лучше напоминать себе почаще. Чтобы уж точно не позволить своему глупому сердцу снова очароваться этим негодяем.

На новый ант я потратила все свои сбережения. Точнее, их мне не хватило, и пришлось обращаться за помощью к Олиту. Вот уж кто в нашей большой семье был самым адекватным, весёлым и интересным. Он приходился мне двоюродным дедом, но вёл себя совсем не как дед, да и старым совсем не выглядел. Папа называл его «вечно молодым на всю голову», и это определение очень ему подходило.

Олли единственный понимал и разделял моё увлечение гонками. Более того, именно он купил мне первый ант и научил им управлять. Отец, узнав об этом, устроил ему скандал. А как-то даже заявил, что, если я однажды убьюсь на этой штуковине, виноват будет именно Олит. А тот ответил, как истинный некромант, что если я убьюсь, он меня поднимет и поселит в своём доме, как помощницу. Милую, но мёртвую.

С его чувством юмора тоже мирились далеко не все.

В общем, новый ант я получила, и он почти не отличался от предыдущего. Был таким же чёрным, с изображением красных языков пламени по бокам. А вот двигатель выбрала помощнее, ну и пару примочек добавила для скорости и манёвренности. И, конечно, сразу же отправилась за город, чтобы обкатать своё новое приобретение на трассе.

– Ты снова в строю? – поприветствовал меня Тринт, разглядывая мою новую игрушку.

– Как видишь, – отозвалась, опершись на блестящий бок анта.

– Рад, рад, – ответил тот, задумчиво потирая свою куцую рыжую бородку. – В субботу ночной заезд. Двойные ставки. Тебя записывать?

– Конечно! – радостно ответила я.

Ночные заезды были гораздо интереснее дневных, но и намного опаснее.