Не знаю, награждён ли тот человек, кто придумал круглосуточные магазины, но он определённо заслуживает награды! Любой самый паршивый вечер можно скрасить покупкой чего-то вкусного или вредного. Ну или и того и другого. К тому же это было несказанно удобно: супермаркет располагался рядом с моим домом.

По итогу я купила свежую сосиску для кошки, прихватив пачку чипсов себе.

«Сегодня можно, – решила я, после того как пережила самое ужасное свидание в своей жизни. – Интересно, у Дена было что-нибудь похожее? Или это только я так коряво пытаюсь вернуть свою жизнь в привычное русло?» – печально вздохнув, подумала я, борясь с желанием написать ему СМС.

Неторопливым шагом, негромко стуча шпильками по тротуару, я шла к дому через тёмную парковку, донельзя забитую машинами. Вечер стоял настолько спокойный и тёплый, что торопиться не было и в мыслях. В самом дворе дома, где я жила, было непомерно много развесистой зелени, пушистых деревьев, всевозможных ярких цветов – настоящий оазис среди огромных безобразных высоток. Осень в городок Фейтфол приходила с запозданием и по большей части напоминала конец весны. Мне нравился такой климат, хотя и нередко здесь дули сильнейшие ветра, от которых слетали крыши домов и ломались деревья. Но, как и любой коренной житель Фейтфола, я была многим недовольна. Когда-то тихий уютный городок на берегу моря превратился в стремительно растущие каменные джунгли. Название «курорт» принесло этому месту много людей, денег и мусора. Меня печалило то, как бесцеремонно и неблагодарно пользовались благами южного города все кому не лень – вернее, у кого водились деньги. Честно – я не желала ему такой судьбы.

У подъезда ожидаемо сидела бело-серая кошка с травянисто-зелёными глазами. Она встретила меня приятным мурчанием, потому что знала, что я почти никогда не приходила к ней с пустыми руками. Как-то сосед – пожилой вояка, поведал мне, что я занимаюсь ерундой. Мол, я нарушаю естественный процесс жизни. Уличные животные: кошки и собаки обязаны сами искать себе пропитание, а если не могут – пускай погибают от голода и холода. Выживает сильнейший. Так что «нечего их тут кормить». Но как я ни старалась, так и не уловила связь… При чём тут желание помочь животному? Неужели так сложно найти минуту для пустякового, но важного для чьей-то жизни поступка? Так, на секундочку, не стоит забывать, что добрая половина уличных животных становятся бродягами именно по вине человека, которому надоело нести ответственность за живую игрушку.

Покормив пушистую красавицу и почесав ей за ушком, я пожелала кошке доброй ночи. Взяв свои чипсы под мышку, я направилась ко входу в подъезд, параллельно роясь в кармане сумки в поисках ключей. Вдруг за спиной послышался невнятный шорох. Я не успела о чём-то подумать, проанализировать и даже испугаться, как резко почувствовала острую боль в затылке. Потеряв равновесие, я упала вперёд, слыша, как содержимое сумки сыпется на землю.

Попытка открыть глаза не увенчалась успехом, от треска в голове я снова зажмурилась. Я практически потеряла ощущение пространства. Всё внимание фокусировалось на чьих-то липких руках, силой удерживающих мои ладони за спиной. Грудь и живот больно впечатались в пол от давления сверху. Я попробовала чуть приподнять голову, но мигом получила резкий толчок в затылок. Уткнувшись лицом вниз, я поняла, что лежу на сырой земле.

– Что… что вы хотите… забирайте… пожалуйста… отпустите… – бессвязно срывалось с губ, но кажется, вслух я только лишь издала жалкий писк.

Я хотела закричать во всё горло, но не могла – мне не хватало воздуха. Ком ужаса перегородил дыхание, словно нечто закрутило кран с подачей кислорода. Сердце вырывалось из грудной клетки, отчаянно тарабаня по рёбрам. В панике я старалась через боль рассмотреть, что есть рядом. Вокруг виднелись лишь густые деревья и кусты. Так при попытке пошевелиться ветка противно поцарапала мне лоб. Я не понимала, сколько я была без сознания.

«Меня привезли в лес… убить», – безнадёжно промелькнуло в голове.

Без предисловий я почувствовала холодные руки, нагло скользящие по моему бедру вверх. Незнакомец, навалившись всей массой тела, прижал меня к земле, лишая возможности сопротивления. Ледяной озноб пробрал тело до костей, когда резко до пояса задралось платье. Я только тогда с ужасом осознала его намерения. От страха и омерзения к горлу подкатывала тошнота. Но гнев вперемешку с испугом, как внезапный удар тока, зарядил меня смелостью. Что есть сил я стала брыкаться, и кажется, даже получилось закричать, пока неизвестный не зажал мне ладонью рот. Не понимая как, но у меня получилось освободить кисть из его потных лап и вцепиться ему в волосы. Мужчина гневно зарычал и резко отбросил в сторону мою руку. Одним яростным рывком он перевернул меня на спину и сел сверху, вдавливая меня в землю. Я кожей чувствовала, как незнакомца злят мои никчёмные попытки дать отпор. Наконец в ночной тьме мне открылся его силуэт: он был одет в тёмную толстовку, а на голове капюшон, натянутый до самого носа. Он замахнулся и влепил мне увесистую пощёчину так, что из глаз непроизвольно брызнули слёзы. Больше я не видела ничего, кроме того, как нападающий замахивается снова и снова. В полусознательном состоянии я ощутила давление на шее: сильные пальцы сжались кольцом, не давая возможности вдохнуть. Царапая мерзкие руки, точно дикая кошка, я растеряла последние силы. Картинка перед глазами поплыла, превращая всё происходящее в безумную фантасмагорию. Я боялась одного – закрыть глаза и больше не очнуться… Не знаю, сколько времени прошло, но неожиданно мне стало легче. Сквозь тяжёлые веки я увидела, как второй человеческий силуэт, появившийся из ниоткуда, стащил с меня маньяка и бросил его на землю. Завязалась борьба. Меня трясло, как в лихорадке, то ли от страха, то ли от холода. Приглушённо, словно издалека, раздавались какие-то крики, несколько раз меня кто-то позвал по имени. Периодически я отключалась от бессилия и ломоты в теле. Но вдруг отчего-то пришло окутывающее тепло, и приятный запах одеколона и мятной жвачки спрятал меня от моего кошмара. Наверное, я расслабилась, интуитивно понимая, что теперь в безопасности, и моё затуманенное сознание окончательно провалилось в темноту.

Глаза собирались открыться, но вмиг захлопнулись вновь, жмурясь от яркого света, хотя горел всего один ночник. Я медленно осмотрела помещение, осторожно поворачивая голову.

«Я в больнице», – сразу догадалась я.

Вялая попытка подняться с кровати была обречена на провал, и я, прикрыв глаза, поскорее легла обратно, чтобы успокоить сильнейшую пульсацию в голове и унять тошноту. Вскоре в палате появилась медсестра. Заметив, что я не сплю, она мило улыбнулась и поприветствовала меня. Поставив под мышку градусник, девушка аккуратно дотронулась до моего лба. От неприятного прикосновения холодной рукой рана на лбу тут же отозвалась жгучей болью.

– Все будет хорошо, не переживайте, – сладко пропела она. – Вы получили несколько травм и сильно ударились головой, надо будет какое-то время полежать в отделении. Мы обследуем вас и сразу отпустим домой, – она производила впечатление очень светлого и доброго человека. Я заметила её старательный обход некоторых нежелательных формулировок и невольно попыталась улыбнуться в ответ, мягко кивнув в знак согласия. – Ах, да. Ещё кое-что, – смутившись, добавила девушка. – С вами хотят побеседовать сотрудники полиции. Они ждут нашего разрешения. Но больница ориентируется на ваше самочувствие и готовность. Если пока не настроены, я им передам, – она с пониманием покачала головой.