Владимир Львович, молодой профессор, недавно занявший должность заведующего кафедрой, поздоровался с коллегами и, убедившись, что все в сборе, предложил начать работу.

О поступлении в аспирантуру говорили в самом конце.

Ростик утомился в ожидании. Присутствующие обсуждали успехи кафедры на очередном фестивале науки, который проходил в начале лета; потом два доцента отчитались, как съездили на конференцию в Москву; затем все слушали преподавателей – кому и как готовиться к новому учебному году. В общем, как подумал Ростик, говорили о всякой белиберде.

Когда дело дошло до знакомства с будущими аспирантами, он взбодрился, но лишь потому, что понял – скоро его отпустят и он наконец пойдет домой с твердым убеждением, что наука и образование чужды ему.

Ростик разволновался, когда услышал голос Семена Николаевича.

– Я знаю Ростислава Олеговича, – говорил он, – этого талантливого и способного молодого человека с первого курса. Уже в середине сентября вчерашний школьник пришел ко мне на кафедру и спросил, можно ли посещать лекции по уголовному праву. При том, что уголовное право, как вы все знаете, мы читаем со второго курса. Конечно, я одобрил эту идею и взял на заметку смелость и любознательность юноши. Более плотно мы начали работать позже – Ростислав Олегович, будучи второкурсником, под моим руководством выступил с докладом на студенческой конференции. Тогда я окончательно понял – мальчика надо брать под крыло. Я был несказанно рад, когда Ростислав Олегович выбрал кафедру уголовного права профилирующей, а впоследствии поступил в магистратуру. Я был научным руководителем всех его проектов вплоть до защиты магистерской диссертации, – Семен Николаевич сделал козырный жест – поправил очки средним пальцем, – и вы, коллеги, помните, какое впечатление он производил на каждой студенческой конференции; всегда заслуженно занимал призовые места. У него есть научные работы, некоторые из них мы писали совместно и публиковали в соавторстве в ведущих журналах страны и за рубежом. Надо сказать, этот молодой человек красноречив, умен, воспитан, он прекрасно владеет французским языком. В общем, коллеги, Ростислав Олегович вполне может дорасти до профессора кафедры, если, конечно, мы его поддержим. Заключение мое такое – настоятельно рекомендую этого толкового молодого человека для поступления в аспирантуру на кафедру уголовного права.

Семен Николаевич глянул на Ростислава, подмигнул ему и присел.

После того, как заседание завершилось, профессор подошел к Ростику, пожал ему руку.

– Дружочек, мне надо бежать на лекцию в другой институт, – сказал он. – Поговорим позже.

– Конечно, – ответил Ростислав. – Конечно! Вы только скажите, когда.

– Завтра позвони мне, – на ходу ответил тот. – Договоримся о встрече, пообедаем.

Ростислав, хотя и польстился речью профессора, не успел сказать своему учителю, что принял окончательное решение – не связывать жизнь с научной деятельностью. Уж если и менять что-то, подумал он, так лучше стать адвокатом по уголовным делам, как он когда-то хотел, пойти по пути, который был прерван из-за личной трагедии.

Ростислав приехал домой, принял душ, пообедал и лег спать. По дороге домой он старался не думать о том, что придется отказать профессору. И все же не удавалось. С одной стороны, побывав среди интеллигенции, он уловил тонкий запах интересного будущего, полного незабываемых впечатлений, умнейших людей и приятных встреч. Но внутри что-то противилось, это что-то совсем не хотело перемен и, как ни странно, обладало гораздо большей силой, чем хотел бы сам Ростик.

Он проспал до вечера. Вечером ничем особенным не занимался – то смотрел телевизор, то читал новости в интернете, просмотрел электронную почту.

– Сколько непрочитанных писем! – удивился он.

Ростик открыл одно, второе, третье…

В одном ему прислали приглашение на конференцию, в другом – предложили опубликовать статью в научном журнале. В третьем – опять приглашение на конференцию. Будто и вправду все вокруг увидели в нем перспективного ученого.

– Да, уж, – прошептал Ростик, с грустью улыбнулся.

Приглашения навеяли воспоминания о студенческой жизни, о том, как он писал доклады, выступал на конференциях и горел желанием получить как можно больше знаний.

Ростик открыл ящик стола, достал папку с научными публикациями, полистал их, почитал.

– И вправду, складно я пишу, – улыбнулся он.

– Может, вернуться к научной работе? – спросил он себя, спустя минуту. – Поступлю и окончу аспирантуру, защищу диссертацию! А что? Не дурно! Я – кандидат юридических наук!

Но уже через секунду Ростик посмеялся над безумной идеей, собрал статьи в папку и убрал ее на край стола.

Больше в этот вечер он не думал ни об аспирантуре, ни о будущем вообще. Уткнулся, как и прежде, в телевизор и до самой ночи смотрел фильмы.

На следующее утро Ростислав позвонил профессору, убедился, что планы пообедать не изменились. Они договорились встретиться в ресторане «Волки сыты» неподалеку от университета.

– Ростислав, дорогой, – обратился к нему Семен Николаевич в конце разговора, – ты можешь перекинуть на электронку нашу статью об уголовной политике. Мне срочно надо кое-что глянуть…

– Без проблем, – сказал Ростик.

– Только на другой адрес. Запишешь?

– Диктуйте.

Ростик открыл ящик прикроватной тумбы, взял простой карандаш и черканул адрес электронной почты Семена Николаевича.

Пока Ростик записывал, взгляд упал на ту самую книгу. Любопытство взяло верх – после того, как профессор с ним попрощался, он взял книгу, открыл.

Сердце заколотилось. Ростик листал страницу за страницей, не спеша, будто боялся. Вот написано, как он расстался с Юлькой, вот – как он переехал в съемную квартиру, открыл бутылку водки и выпил...

– О боги! – не выдержал Ростик.

Его обдало жаром, ладони вспотели. Прочитав появившиеся новые строки, он крепко сжал губы. «Ростислав взял себя в руки, встал и поехал на заседание кафедры, чтобы профессор представил его, как желающего поступить в аспирантуру…» Но текст снова оборвался.

Ростислав закрыл книгу, крепко сжал ее в руках, прилег на кровать и погрузился в раздумья.

На часах полдень – пора собираться на встречу с профессором. Ростик оделся за считанные минуты и поехал в ресторан.

– Приветствую! – поздоровался профессор явно в хорошем настроении.

– Добрый день! – Ростик пожал руку Семену Николаевичу.

Во время обеда Семен Николаевич рассказал, как с утра выступал на публичной лекции, куда его пригласили коллеги из другого вуза. Потом – о какой-то встрече со студентами, о том, как в прошлом месяце блистательно выступил на конференции с коллегой по вопросам профилактики экономической преступности. Это и не только профессор рассказывал энергично, с интересом и удовольствием.