– Прошу, иди. Я не оставлю ее с ним!

– Хорошо, – ответил Стивен. – Я приведу ее. Только сядь в машину, включи печку и не нервничай, ты дрожишь.

Стивен поцеловал меня и пошел обратно к зданию.

Хлюпая носом, я открыла дверцу, рухнула на переднее сиденье и включила систему обогрева салона. Подавила истерику, взяла ремень безопасности. Пока затуманенным от алкоголя разумом думала, как застегнуть ремень, Стивен вернулся, неся на руках Асоль. Ее веки закрыты, лицо белое, тушь размазалась по щекам.

Стив хмурился и молчал, пока укладывал Асоль на заднее сиденье. Потом он сел за руль, пристегнулся и посмотрел на мои наверняка красные от слез глаза: я не смогла совладать с ремнем безопасности.

– О господи, Ари! – устало рявкнул Стивен и в одно мгновение защелкнул ремень.

***

Всю дорогу я боялась открыть рот и изучала темную улицу через стекло. В магнитоле диск одной из любимых групп Стивена – Hurts. Их творчество идеально подходило для поездок по ночному городу, которые я любила, но сейчас я не могла наслаждаться видом из окна и думать о чем-то, кроме испорченной вечеринки.

Решили переночевать у меня – эта квартира ближе к бару.

– Я положу Асоль на диван в гостиной, – Стив зашел в коридор.

Вместо ответа я кивнула, плетясь следом. Ноги ныли. Я скинула туфли, повесила пиджак на вешалку. Споткнулась о тапочки, но не включила свет. Даже в темноте мои глаза, опухшие, тяжелые, болели.

Первый делом я отправилась на кухню и налила ледяной воды. Поднесла стакан к губам и жадно выпила воду до последней капли. А когда поставила стакан на стол, с ужасом оглядела свои бледные костяшки. Я не могла отделаться от озноба: было тепло, но я до сих пор чувствовала холод ночной улицы на пустой парковке, ощущала страх и беспомощность.

В спальне я переоделась в длинную футболку и легла на кровать. Почему моя вечеринка превратилась в кошмар? Хотелось свернуться калачиком и плакать. Теперь я понимала – идея с самого начала была провальной.

Стивен включил ночник на стене, озаряя комнату неярким светом.

– Я не знала, – поднявшись, я закрыла лицо руками. Головная боль вернулась, пульсируя в висках. – Не знала, что там буду наркотики. Я, правда, не…

– Всё нормально. – Стив усадил меня на край кровати, сел рядом. – Я не обвиняю тебя, – целуя мои волосы, он шепотом повторил: – Не обвиняю.

– Тогда в чем дело?

Стивен погасил свет и накрыл меня одеялом, потом разделся и тоже лег, заключив в свои объятия. Его молчание пугало. Я открыла рот, чтобы повторить вопрос, но Стивен тихо сказал:

– Джерад.

– Что – Джерад?

– Он не изменился.

Ужель, в тенетах лжи запутавшись жестоко,

Не отличаешь ты невинность от порока?

(с) «Федра», Жан Расин

Ари

Посетители, наслаждаясь завтраком, с долей сочувствия наблюдали за темноволосым парнем – его неуверенное бренчание на гитаре раздавалось по всей кофейне. Парень пытался выдать красивое соло, но пальцы скользили мимо струн.

– Не торопись, – мягко посоветовал Стивен.

Кевин так нервничал из-за долгожданной встречи с известным музыкантом, что напрочь забыл навык игры. Хорошо, что сначала мы познакомили будущую рок-звезду со Стивом, а не с менеджером, как хотел сам Кевин. И я воскликнула бы сейчас: «Я же говорила!» Но Кевин, бледный, даже зеленоватый, и без того выглядел несчастным.

– Мы полчаса не включали музыку в колонках, – напомнила Дори, закончив складывать под прилавок пакеты с кофейными зернами. – Вдруг Йоран вернется… – Она многозначительно замолчала и принялась оттирать прилавок от невидимых пылинок.

– Всех тошнит от шестидесятых! – Под звяканье дверного колокольчика прокричал новый грузчик Майк.

Я нервно улыбнулась, кивком поприветствовав его смольную макушку. Кареглазый Майкл не был похож на моего покойного знакомого, но от его имени мои руки холодели.

– Хватит на сегодня, ты молодец! – сказал Стивен.

Как я ни старалась выглядеть безразлично, Стив всё прочел на моем лице. Он пожал руку Кевину и пообещал замолвить словечко менеджеру.

Посетители ободряюще захлопали. К Стивену подошел мальчик лет тринадцати и попросил автограф. Пока Рэтбоун общался с фанатом, я пыталась прийти в себя. Щеки горели. Прошлое не определяет меня, но оно всегда со мной. Навсегда со мной. Я позволила Карлосу убить Майка.

Схватив блокнот и поправив желтое платье-униформу, я ринулась к недавно зашедшей в кофейню пожилой паре. Но их заказ пролетел мимо моих ушей, и я смущенно предложила им десерт дня.

Стивен Рэтбоун вернулся с гастролей и уже две недели находится рядом со мной. Он любит меня. Нам весело вместе, ссоры по бытовым пустякам, никакой ревности, подозрений. Но прошлое тяжелым грузом висит на сердце. Не знаю, избавлюсь ли я когда-нибудь от панических атак и беспочвенной тревоги.

– Твоя смена закончилась, Ариэль, до завтра! – окликнул меня Кевин. – Спасибо, что познакомила со своим парнем. Он крутой!

Я приложила максимум усилий, чтобы улыбка, адресованная восемнадцатилетнему парнишке, выглядела максимально искренней.

В кофейне никто не в курсе моего прошлого и незачем посвящать их в трагедию Аристель Тешер. Для них я – Ариэль Малоун, обычная девушка, отличаюсь от остальных тем, что встречаюсь с известным музыкантом. Приехала из Далласа, мечтаю открыть студию танцев. Люблю книги, собак и много чего еще, обычного. Не сбегала из дома, не употребляла наркотики, не занималась проституцией.

Стивен ждал у служебного помещения, когда я, переодевшись в джинсы и блузку, вернулась из подсобки.

– Спасибо, что пришел.

– Нет проблем. – Стив обнял меня за талию: я почувствовала родной запах, сильные руки, и меня немного отпустило. – Домой?

Я согласилась. Окутанная ароматами кофейных зерен и сладостей, подпевая игравшей из колонок Лесли Гор, я покинула любимую работу.

Новый грузчик, Майк, не обратил на меня внимания, занятый коробками и флиртом с Дори.

Когда Стивен приезжает за мной, всю дорогу мы обсуждаем, как прошел день: я рассказываю про посетителей и вспоминаю веселые происшествия за время смены, а он делится успехами записи нового альбома. Группа представила первый сингл, но ребята пока не называют дату выхода пластинки, периодически выезжая в другие города и страны для продвижения сингла.

Сегодня мы шли до парковки молча, и Стив заметил это.

– Всё из-за него, да? Из-за того парня с именем Майк.

– Глупости, – отмахнулась я. Я бросила курить и теперь грызла ногти, а сейчас с досадой заметила, что обгрызла средний палец до крови.