Пес бочком двинулся дальше, осторожно перебирая лапами. Не оглядываясь на ребят, он повернул за угол забора. Друзья поспешили за ним. За углом они увидели ту самую отводную канавку, о которой говорил Антоныч. Бимбо спустился в канавку и медленно пробирался к ней, припав головой к земле и втягивая воздух ноздрями — что-то вынюхивал. Потом он выбрался из канавки к забору углового участка и попытался просунуть голову сквозь просвет в штакетнике. Одна из планок сразу повернулась, как качнувшийся маятник: она была закреплена только сверху, на одном гвозде. Щель оказалась достаточной, чтобы Бимбо протиснул в нее свое туловище.

— Что он делает?.. — прошептала Оса.

Петя стиснул ей руку, призывая к молчанию. Оса, от переизбытка чувств, вцепилась в Петины пальцы и так их сдавила, что Петя чуть не закричал.

— Смотрите!.. — хрипло выдохнул Саша.

Ребята поглядели туда, куда он указывал, и сперва ничего не увидели. Но потом они рассмотрели пятно тумана, двигавшееся между стволами деревьев. Напряжение достигло предела, и потому в воображении друзей пятно приняло определенное сходство с совсем молоденькой девушкой, в джинсах и блузке, с волосами до плеч. Свет заходящего солнца окрашивал этот клок тумана в алые тона, и поэтому «голова девушки» и ее «бок» казались окровавленными.

Ребята следили, затаив дыхание, как туманный призрак проплыл несколько метров, едва касаясь земли, и растаял в воздухе.

— Не может быть... — пробормотал Миша.

— Но ведь мы все это видели, да? — возбужденно спросил Саша.

— Давайте уточним, что такое «это», которое мы видели, — сказал Сережа. — Мы видели странной формы клочок вечернего тумана. Он как раз начинал сгущаться. Клочок тумана был похож на человеческую фигуру, а мы все уже на взводе — и после рассказов Антоныча, и после собственных домыслов.

— Я бы очень хотела, чтобы это был всего лишь туман! — с испугом сказала Оса. Она только сейчас спохватилась, что крепко сжимает Петину руку, а Петя это терпит, и выпустила ее.

— Все правильно, — сказал Петя. — Мы сейчас в том состоянии, когда черт-те чего можем нафантазировать... Если мы не возьмем себя в руки, то через пять минут убедим друг друга, что видели окровавленный призрак... Но что такое с Бимбо?!

Бимбо уже вылезал назад через дыру в заборе. В зубах он что-то держал. Торжественно подойдя к хозяину, он позволил Пете забрать у себя из пасти это что-то: хлопчатобумажную Салфетку, завязанную тугим узлом, всю в земле и в бурых пятнах.

— Он это где-то откопал... — пробормотал Миша, пока Петя сражался с узлом.

— Ну, что там? — спросили в один голос ребята, когда узел поддался и Петя откинул углы салфетки.

Петя молча протянул им развернутую на двух ладонях салфетку. В ней была горстка земли, совсем непохожей на ту, что лежала вокруг, дешевый нательный крестик из серебристо-тусклого металла и отрубленная петушиная голова.

Глава 3

ПРИЗРАК, ИЛИ ДЕВУШКА ИЗ «ТАЙНОГО БРАТСТВА»

— Нет, не могу больше!.. — в сердцах заявил Миша, отпихивая от себя недопитую чашку с чаем.

Весь вечер они судили и рядили, что может означать находка Бимбо. Довольно быстро они пришли к тому, что «профессор», конечно, никакой не профессор...

— Он занимается магией, вот что я вам скажу! — заявила Оса. Она не без стыда вспомнила, как вскрикнула, увидев находку Бимбо, и как после этого ребята вернулись домой, поскольку гулять им совершенно расхотелось. — Он и внешне на колдуна похож, и вообще...

— ...И вообще, мы все знаем из фильмов и триллеров, что для колдовства очень часто нужна живая курица — ей отрубают голову и выливают ее свежую кровь в мисочку или еще в какую-нибудь посудинку! — подхватил Сережа. — Крестик тоже ложится в картинку... Все эти оккультисты очень часто используют церковные символы, делая с ними что-нибудь гадкое: читают «Отче наш» наоборот, ставят церковные свечи вверх ногами, с крестиками невесть что творят...

— И еще они часто используют для колдовства землю со свежих могил! — воскликнул Миша. — Я уверен, это могильная земля, поэтому она так не похожа на ту, что вокруг!

— Здесь есть поблизости кладбище? — спросил у Осы Сережа.

— В той стороне, — махнула рукой Оса. — Но ведь необязательно, чтобы кладбище было поблизости. Землю могли даже из Москвы привезти. Они, видимо, очень серьезно этим занимаются.

— Ну да, такие придурки всегда серьезно этим занимаются! — ввернул Миша.

— Что они придурки, это точно, — вступил в разговор Петя. — Вопрос в том, насколько они опасны. Да, они психи, но, по-моему, безвредные психи...

— Безвредные?! — возмутилась Оса. — А курицы Антоныча?

— Согласен, не мешало бы заставить их заплатить Антонычу за убытки. Но мы даже не знаем, они ли воруют кур. Может, своих кур они честно покупают где-то еще, а у Антоныча воруют птицу другие люди. А он раза два видел, как они обезглавливают живую курицу, и решил, что они забивают ворованных у него кур. Такие люди обожают создавать тайные братства, убеждать себя, какие они важные и как они могут весь мир заколдовать, но на самом деле им нужно только одно: чтобы к ним ре приставали и их не трогали. Пусть сидят и занимаются своими обрядами. Они никому, кроме самих себя, не мешают. Все больше сбивают себе мозги набекрень...

— Может, ты и прав, — заметил Сережа. — Но есть кое-что, что меня смущает...

— Да, призрак, который мы видели! — выпалил Саша. До этого он сидел, погруженный в свои мысли, и не вступал в разговор. — Ведь все мы видели нечто, и бросьте себя убеждать, что это была простая игра воображения! В глубине души мы все знаем, что это не так, только сознаться себе в этом боимся! И ты, Петь, слишком уж беспечно говоришь о них. Безвредные психи, не обращайте внимание!..» Ты не нас, а себя убедить в этом пытаешься! А общий вид дома? От него исходит что-то зловещее! А поведение Бимбо? Нет, там творится настоящее колдовство! А если и не настоящее, я имею в виду — у них ничего не получается, то все равно очень темное и страшное! Такое колдовство, для которого, возможно, нужны не только курицы, а еще и человеческие жертвы!

— Ну, ты загнул! — сказал Миша.

— Не говорите мне, что я не прав! — напористо продолжал Саша. — И призрак был настоящий!.. Ребята, мы нарвались на такое, что ой-ей-ей! И нам с этим нужно разобраться! Следопыты мы или нет? Если мы разоблачим ритуальные убийства... — Он сделал широкий жест рукой и осекся, увидев иронические взгляды друзей. — Ну, как знаете... — пробурчал он. — Только шутить этим нельзя.

— Позвольте, я вам все-таки скажу, что мне во всем этом не нравится, — вернулся к своей мысли Сережа, нарушая зависшую паузу. — Мне не понравился этот парень, велосипедист, которого мы встретили. Есть в нем что-то ненормальное. И мне вообще не нравится, что вокруг этого профессора — одна молодежь. Парней и девчонок охмурить легче, чем взрослых людей.