секунду в Ильи мелькнула мысль – может, парень просто сумасшедший? Заманил доверчивого и вечно пьяного Вовку в это мертвое городище, скинул куда-нибудь на истыканные гвоздями деревяшки, а сейчас хочет разделаться с Ильей.

- Мы входим в поселок! Смотри! – крикнул Ромка.

Он ткнул пальцем вперед, и Илья увидел такую же нарисованную баллончиком стрелку, которую Ромка не мог сделать – он не дошел еще до этого участка дороги.

- Видишь? – торжествующе проговорил он.

- Ну и что? Стрелка. Ты же говорил, тут часто в казаки-разбойники играют. Кто-то нарисовал.

- Нет, - помотал головой Ромка. - Стрелки в нашем мире исчезают, как только человек входит. А внутри уже у каждого свой путь, чужих стрелок ты не увидишь. - Он сделал упор на слове «входит».

- Господи, какой бред, – пробормотал Илья.

Он уже раскаивался, что поехал с этим ненормальным парнем, помешанным на какой-то подростковой полумистической ерунде. Но его грела мысль, что Вовка пропал не так уж давно, и может быть, где-то в разрушенном здании можно будет отыскать его останки. На то, что брат мог выжить в ледяной тундре, он не рассчитывал. Честно говоря, он даже надеялся, что Вовка погиб, потому что тогда чувство вины, которое испытывал Илья, умерло бы вместе с братом.

- Ага, пока все идет по плану! – потер руки Ромка.

Стрелки – яркие, жирные, будто только что нарисованные, вели вперед. Илья увидел череду деревянных бараков, таких же, какие он помнил из своей юности.

- Деревянные дома сохранились? – поразился он.

Ромка усмехнулся, но ничего не сказал. Чем дальше они углублялись, тем все более плотно застроенной становилась улица, по обе стороны возвышались пятиэтажные сталинки с рухнувшими крышами и слепыми окнами без стекол. Лепные карнизы, входные группы с портиками, чуть облупившаяся голубая краска. Вскоре начали встречаться девятиэтажки, а на следующем доме Илья остановился как вкопанный: сколоченный из множества деревянных ящиков, тот ширился, словно улей и уходил в недосягаемую высь. Ящики разных размеров выпирали из неравномерного тела здания, будто кусочки неряшливо собранного детского конструктора.

- Охренеть… – поразился Илья.

Около одной многоэтажки стояла молодая женщина с коляской. Руки она держала около живота, сложив одну на другую, будто держа невидимого ребенка. Она покачивалась и напевала детскую песенку, укачивая малыша, которого не было. Женщина стояла на снегу в легких туфлях, одетая в летнее платье в оранжевый цветочек. От ее дыхания поднимался легкий парок, но она не обращала никакого внимания на мороз.

- Блин… Женщина, вы в порядке?

Он бросился к сумасшедшей, но Ромка удержал его за локоть.

- Не трогай ее, с ней все хорошо. Чем меньше входишь с ними в соприкосновение, тем проще будет пройти этот уровень.

- Простудится, замерзнет! И там, в коляске, наверняка ребенок!

Илья стряхнул с рукава Ромкину руку и поспешил к женщине.

- Не трогай ее голыми руками! – бросил ему в спину Рома.

Илья на ходу снимал пуховик, прикидывая, далеко ли до машины. Он накинул куртку женщине на плечи, и она белозубо улыбнулась ему. Илья заглянул в коляску – тем лежал кокон, свернутый из махрового полотенца, и бутылочка с молоком. Тряпки были полуистлевшие, выпачканные в черной пыли.

- Ее надо отвезти в город! Она явно не в себе! – сказал он подошедшему Ромке.

- Оставь ее в покое! Пожалуйста, пойдем! – взмолился тот. – Нельзя тут долго торчать на одном месте, надо двигаться!

- Да ты человек или нет?! Она же замерзнет насмерть!

- Я-то человек, а вот она – нет, – проворчал Ромка. – Смотри, что ты наделал…

Он указал на дорогу – к ним подходили две большие дворняги. Илья попятился, не смог сдержать матерка. У одной собаки глаз был на лбу, а другой – на боку, между ребрами. Другая, особо мохнатая, опиралась на снег человеческой рукой, которая у нее была на месте передней левой лапы. Мохнатая сделала шаг вперед, зарычала. Из-за угла дома выбежали еще две псины, выглядели они, правда, вполне обычно. Стайка одичавших собак с опаской приближалась к Илье с Ромкой. Мохнатая зарычала громче, недвусмысленно обнажив клыки.

- Пошли! – отчаянно крикнул Ромка. – Они отстанут, если идти по стрелкам!

Илья двинулся за ним, беспрестанно оглядываясь через плечо. Собаки следовали за ними, мохнатая свесила язык из пасти, роняя на снег слюну.

Стрелки вильнули вправо, и они увидели ровный ряд красных аппаратов, в которых в советские времена продавали газировку. Ромка замедлил ход:

- Блин, чет не нравится мне это… Я не видел раньше здесь такого, хотя слышал про эти раритеты.

Они двинулись дальше, и Илья, поравнявшись с первым аппаратом, едва не вскрикнул: древняя железка загудела, затряслась, и в граненый стакан полилась какая-то красная жижа со тошнотворными сгустками и соплями синих жил.

- Что это..?

- Черт знает, - пожал плечами Ромка. – Мясные помои какие-то.

По мере их продвижения аппараты оживали, извергая из себя багровое месиво. Илья едва сдержал рвотный позыв, когда в одном из стаканов всплыл дрожащий желтый сгусток, в котором он признал человеческий глаз. Собаки не отставали – они беспокойно тявкали, скулили, забегали вперед, возвращались к сталкерам. Наконец, мохнатая перегородила дорогу, рыча и угрюмо наклоняя голову при попытке ее обойти.

- Что дальше..? – Илья нащупал травмат под курткой.

- Стой… - Ромка остановился, напряженно глядя на собаку. – Она не кинется, ну, то есть, не должна…

- Кажется, она не в курсе, что она должна!

Илья выхватил травмат и два раза выстрелил в собаку.

Та перекувыркнулась, забила, засучила лапами на гладком утоптанном снегу. Подбежала вторая, громко залаяла.

- Черт! – воскликнул Ромка. – Да ты охренел! Не стреляй, иначе нам точно конец!

Илья опустил пистолет, не сводя глаз с кошмарной псины.

- Подожди, до меня кажется, дошло. Они наверняка хотят это, - Ромка подошел к автомату, взял стакан и выплеснул красные помои в сторону псов.

Две собаки подбежали к луже, начали жадно слизывать и чавкать. Ромка для верности выплеснул еще два стакана из ближайших автоматов и укоризненно кинул Илье:

- Я же сказал, никакого оружия. Здесь все реагирует на агрессию.

- Ты объяснишь, что происходит?! – придушенным голосом произнес он.

- Сейчас не время, расскажу, когда выйдем. Просто выполняй правила, а травмат свой в жопу засунь!

Они снова последовали за стрелками, которые нырнули влево,