казалось смотрели с хитрым прищуром. Но, что удивительно, свёрнутая минут пять назад шея, вдруг встала на место, деформированные от мощного удара кости таза, срослись. Рядом скомканным комочком тускло светился цветок.

- Нет! Добилась своего, тварина?

Несколько лепестков, оторвавшиеся в пылу схватки, тут и там валялись на смятой траве. Изломанный стебель лежал поодаль. Руки лихорадочно собирали останки волшебного артефакта.

- Гадина! Такое чудо сломала... Всё из-за тебя, злобное чучело!

Оторванные лепестки никак не хотели вставать на место. Не помогало никакое волшебство. Свет от них больше не шёл. Это были обычные лепестки обычного цветка. Они были мертвы. Как и изломанный в нескольких местах стебель.

- Муся, ты представляешь? Я цветок папоротника сломал... Реликтовое растение! Такого, может, вообще больше нигде нет! Прости, Зая. Я думал тебе подарок привезти. Ты ж у меня учёный, без пяти минут кандидат. Представляешь, какая сенсация - тема для диссертации: "Цветок папоротника - миф или реальность?". Но тут даже на гербарий не наберётся.

Измятый комочек обиженно мигнул.

- Но он всё ещё светится! Тут, правда, не очень много. Всё, что осталось - сердцевина с несколькими лепестками. Но может быть ты сможешь его реанимировать. Есть же у тебя в лабе удобрения какие-нибудь. В конце концов, можно привить к какому-нибудь родственному растению. Под лампочку поставить...

Позади раздался хриплый хохот.

- Вот тварь! Она всё ещё живая!

Но в траве, вопреки ожиданиям, лежало распростёртое тело немолодой женщины. От полярной совы остались лишь острый клювастый нос, не то белёсые, не то седые длинные космы волос. И... Жёлтые круглые глаза!

- Эээ...

- Что вылупился? Сдох твой цветочек? Как ты теперь без него? Кто ты без него?!

Старуха захохотала. С противоположного берега донёсся дружный вой и ответное хихиканье.

Нога в красивом ярко-красном кроссовке сорок седьмого размера с силой опустилась на лицо женщины. Ведьма захлебнулась в последнем хохоте. Хруст, чавкающих звук и тишина... Смолкла и бегущая где-то вдалеке стая.

Стало совсем жутко. И мерзко. Рвотный рефлекс лишил организм последних кусочков недопереваренного шашлыка.

- Кисуня, я... Я, кажется, человека убил. Женщину...

Организм попытался вывернуться ещё раз, но рвота больше не шла, лишь слюна и воздух.

- Фу... Я этого не делал! Это не я!

Ноги сами понесли тело подальше от страшной картины. На груди, бережно прижатый к холодной кирасе, слабо светился помятый цветок папоротника.

***

Небо расчистилось. И невероятно огромная оранжевая Луна ярко осветила долину.

Петляющая среди леса Лапка поначалу искрилась в лунном свете своими многочисленными протоками, но вскоре её гладь стала покрываться плотным утренним туманом.

- Скоро рассвет. Надеюсь...

Белёсое покрывало поднималось всё выше.

- Волков не слышно. Туман всё глушит. Иду почти на ощупь - света от цветка почти нет. Где-то впереди КАД. За ним к югу Янино, к северу Ковалёво. Но это всё далеко. Я даже не могу сориентироваться, что ближе. Боюсь только, мои оппоненты не будут ждать, пока я к людям выйду. Да и не пройду я столько. Уже еле ползу.

Неожиданно утренний ветерок разметал верхние слои тумана. И меж пышных крон явственно проступила конусная крыша с широкой боковой открытой террасой.

- О! Дом какой-то. Вот это настоящий подарок! Хоть бы на этом берегу...

Ветерок опять взлохматил сизое молоко. Клочья тумана, закружившись в воздухе, рассеялись, обнажив речную гладь.

- Чёрт. Не повезло.

Тяжёлый вздох нарушил тишину. Тёплый пар, вылетев изо рта, тут же развеялся в ночной прохладе, жадно впитанный подлетевшим хищным туманом.

- Опять петля. У Лапки этой столько рукавов и загогулин. Чую, я тут в конец заплутаю, и волки меня попросту не найдут.

Тишина. Туман, словно вата обволакивал всё вокруг.

- Милая, если ты слышишь, ищи меня на правом берегу Лапки, это севернее русла, там, где я находился изначально. Только теперь, наверное, буду уже ближе к Ковалёво. Я всё-таки перехожу эту реку ещё раз...

Спуск к Лапке дался легко и немного разогнал туман вокруг.

- Волков не слышно и не видно. Надеюсь, я с ними больше не пересекусь.

Ноги, уже погрузившись в туман, снова почувствовали холод лесной реки. Руки бережно уложили всё, что осталось от реликтового цветка всё в ту же поясную сумку в компанию к смартфону.

- Ну всё, приятель, очень надеюсь, что ты мне в ближайшее время не понадобишься.

Цветок обиженно полыхнул в сумке.

- Так, друг, ты мне только смарт не спали! Понимаешь, не то, чтоб я в тебя не верил, но как показала практика, ты довольно хрупкий. А я бы хотел тебя сохранить. У меня есть девушка. Она биолог. Ну... эльф по-вашему. Я бы даже сказал - эльфийская королева! Она тебя обязательно подлечит. А ещё целую плантацию таких, как ты вырастит. Мы тогда всю нечисть поизведём.

Цветок, вроде бы, успокоился. По крайней мере, в сумке больше ничего не полыхало.

- Ну вот и славненько. Надеюсь, и смарт цел.

Взгляд вернулся к тёмному, поросшему тут и там мхом и травой сооружению.

- Хоть бы в доме люди были. Хотя... Замучаешься объяснять: кто, зачем и почему. Про оборотней точно не стоит распространяться. За психа примут. Или нарика.

Русло в этом месте сужалось наполовину. Но, что удивительно, глубина была не большая. В основном по колено, в середине - максимум до пояса. Холодная вода опять затекла под доспехи, отяжеляя их вдвое. Илистое дно с надеждой ухватилось за уже облюбованные красные с белой подошвой кроссовочки.

- Ну... Кисуня... Я иду.

Ноги шагнули на прибрежный песок противоположного берега.

Дом был небольшой, тёмный и старый. Он стоял на поросшем осокой и камышом пригорке и если бы не просвет позади него, ничего невозможно было бы разглядеть. Только ставшая ярко-красной Луна, окрасившая всё в желтоватый цвет, спасала положение, освещая окрестности.

- Кто его построил в такой глухомани?

Никаких признаков жизни вокруг не наблюдалось. Как и дорожки к крыльцу, которое, не взирая на древность строения, всё-таки было со стороны реки и вело на находящуюся в почти полной сохранности террасу.

- Странно, крыльцо есть, а дорожки нет.

Но что привлекало внимание, так это небольшой стог свежего сена с примятой верхушкой, стоящий в углу террасы.

- Кисуня, я, наверное, на всякий случай, сначала обойду этот дом-призрак.

Второй вход был с другой стороны обветшалого строения. И что-то наподобие тропинки у второго крыльца присутствовало, но вела дорожка в никуда, точнее, в ...

- Зайка, тут с противоположного бока тоже вода. И